И тут… Стоило мне только закончить эту мысль, как до меня дошёл чрезвычайно слабый, едва распознаваемый радиосигнал. Далеко не сразу я сообразило, что исходит он от 3-ей по удалённости моей планеты.
— Когда ты, наконец, дойдёшь до рукава Персея? — суть сигнала меня несказанно удивила. Никакая планета до Земли (да, это была она!) не посылала мне сигналы и тем более не интересовалась моим маршрутом. По правде говоря, саму планету Земля я вообще тогда считало двойной планетой — слишком уж большим и массивным казался мне её спутник по отношению к ней самой23.
Как бы то ни было, Земля пробудила во мне любопытство, и я охотно поддержало беседу.
— Думаю, что совсем скоро. Лет через миллион, — мой ответ был искренним. Миллион лет ведь совсем ничто для 250 миллион летнего путешествия.
Рисунок: «Орбита Солнца и рукава Млечного пути»
— Да уж, а ты не могло бы передвигаться чуть побыстрее? — в дерзком сигнале Земли недвусмысленно отразилось её раздражение.
— А зачем тебе это надо? — больше удивилось, чем разозлилось я. — Нам всё равно придётся пройти почти весь путь вместе. — Ты погибнешь совсем ненамного раньше, – добавило я после небольшой паузы.
— Ты так думаешь? Ты в этом уверено?
— Да, конечно. Что же может помешать тебе кружиться вокруг меня, пока я не состарюсь, не превращусь в красного гиганта подобно Бетельгейзе24, и не поглощу тебя? – я было очень заинтриговано беспокойством Земли.
Земля на сей раз ничего не ответила. Её сигналы исчезли столь же внезапно, как и появились…
Прошло около миллиона лет. Войдя, наконец, в рукав Персея, я вспомнило о странном радиосигнале и просьбе небольшой планеты.
«Может, с ней, действительно, тогда что-то произошло, может, мне стоило чуть поторопиться?» — вдруг подумало я, после чего не стало посылать радиосигналы, а направило к Земле своих микроскопических шпионов — нейтрино25… Нейтрино спустя всего 8 минут26 успешно выполнили свою миссию, я узнало, что с Землёй всё в порядке, она жива и ничто ей не угрожает.
— Что же побудило её послать мне тогда сигнал? — эту загадку я переадресовало своим старым знакомым — всезнающим звёздам.
— Даже не знаю, — ответила одна из них, — у меня никогда не было спутников.
— А у меня были, — отозвалась другая, входящая в тройную звёздную систему, — только вот, к сожалению, довольно быстро им приходил конец.
— Почему?
— Потому что трудно быть планетой трёх Солнц. Наши несчастные спутники никак не могли обрести свою орбиту, и лихорадочно метались под действием сил гравитации между нами. В результате все они неминуемо приближались к одной из нас слишком близко, для того чтобы продолжать существовать…
— Постойте, а я слышала, что однажды во Вселенной одна планета просила свою звезду о чём-то подобном, – с некоторым опозданием вмешалась в беседу третья звезда.
— Что это была за звезда, ты не помнишь? — мгновенно отреагировало я.
— Нет, это было миллиарды лет тому назад, да и не в нашей Галактике, а может, я что-то путаю, — старая звезда почему-то испугалась своих нечаянно брошенных слов…
Глава 4. Несносные паразиты
Только спустя десятки миллионов лет до меня дошёл следующий сигнал с планеты Земля.
— Ты когда долетишь до рукава Центавра? — на этот раз поинтересовалась она.
— Скажу, если объяснишь, зачем это тебе нужно, — наученное горьким опытом, ушло от прямого ответа я.
— Конечно, объясню, — просигналила Земля, — всему виной мерзкие паразиты, обитающие на мне. Своей активностью они убьют меня. Кажется, я умру намного раньше отведённого мне срока.
— Паразиты? Убьют? Ты шутишь. Никто не будет убивать то, благодаря чему он живёт, — засмеялось я.
Но Земле было не до смеха.
— Так, когда же ты войдёшь в рукав Центавра, чтобы излучения сверхновых погубили паразитов? — её сигнал был буквально пропитан накопившейся злостью.
— По моим расчётам не так уж и скоро, — откровенно ответило я, — лет миллионов через пятьдесят.
— Пятьдесят миллионов лет! — сокрушённости Земли не было предела, — нет, я этого не выдержу.
— Почему? – искренне удивилось я.
— Ты не знаешь, что они со мной вытворяли и вытворяют, — жаловалась Земля. — Долбят мою поверхность, чтобы услышать биение моего сердца, без устали испытывают на мне энергию атомных ядер. Да, пока они не причинили мне непоправимого вреда, но очень боюсь, что совсем скоро это произойдёт.
— А что же случилось в прошлом, когда ты в первый раз обратилась ко мне? — спросило я. — И почему ты потом так внезапно исчезла?
— Обратилась я к тебе, да, из-за них — паразитов. Но, к счастью, почти сразу после моего сигнала они вымерли вследствие своих же опытов. Поэтому я больше не беспокоила тебя. Несколько миллионов лет жила спокойно.
— Несколько миллионов лет? — переспросило я.
— Да, именно. К сожалению, затем они появились снова. Даже не имею понятия откуда27.
— И сразу же принялись докучать тебе? — таинственные паразиты всё больше и больше завладевали моими мыслями.
— Нет, не совсем. Вначале они находились на очень низкой ступени развития. Им понадобились тысячи лет, чтобы достичь высот предыдущей своей цивилизации.
— И теперь они, ты считаешь, снова опасны, ты хочешь избавиться от них, — резюмировало я.
— Да, это моё самое заветное желание, — согласилась Земля, — избавиться от них раз и навсегда.
Так, под влиянием жалоб планеты Земля я, наконец, задумалось над формами жизни, которые могли на ней существовать.
Кто же не даёт ей покоя? Какие организмы? — мне оказалось не так уж и просто разобраться в этом.
Может, наиболее крупные по размеру? Моя солнечная логика, впитавшая в себя законы гравитации, уверяла, что чем массивнее объект, тем он сильнее.
Но, внезапно подумалось мне, у микромира вполне могут быть свои законы. Масса объектов наблюдаемых мною ничтожно мала и, может, ею стоит пренебречь…
— Послушай, Земля, кто же именно доставляет тебе наибольшие неудобства? – я, заплутав, потерялось в земной биомассе.
— Неужели это незаметно? — удивилась Земля.
— Мне — Солнцу нелегко погружаться в твои микромиры.
— Этот вид — человечество из отряда приматы, — тяжело вздохнув, внесла ясность Земля. — На редкость несносные существа. Как я уже сообщала тебе, они время от времени исчезают, но неизбежно появляются снова. Не так давно я догадалась, что их исчезновение имеет связь с прохождением тобой определённых участков Млечного пути…
Земля была права. Жизнь на ней во многом зависела от моего орбитального движения. Одни виды исчезали, другие появлялись, но были, как выяснилось, и те, что исчезали, а потом появлялись снова.
Идеальные условия для жизни на Земле возникали, когда я пребывало в рукаве Ориона. Если же я заходило в рукава Персея, Центавра или Стрельца, то происходящие там вспышки сверхновых обдавали планету светом и жаром – губительными для всего живого.
Тем удивительнее было для меня то, что человеческая жизнь на планете Земля исчезала и по другим, то есть не зависящим от меня причинам.
Вроде люди были достаточно развиты для того, чтобы влиять на жизнь родной планеты. С другой же стороны, им не хватало развития, чтобы не приближать свою популяцию к гибели.
И кем они были? Кто их заселял снова и снова на Землю после гибели очередной цивилизации? И почему? С какой целью?
— Нам мало интересны твои микробы, — единогласно отвечали на эти мои вопросы старые звёзды. — Они даже не твои микробы, а микробы твоей глупой планеты. Появляются они, исчезают. Посмотри на другие свои безжизненные спутники и пойми, наконец, что неминуемо наступит момент, когда все эти микробы исчезнут навсегда28…
Глава 5. Судьба человечества
Время шло…
Томясь от скуки в космическом пространстве, я продолжало обмениваться радиосигналами с Землёй. Благодаря этой беспокойной планете я познавало новый для себя мир — мир, где не было медленных, вечно колеблющихся фотонов, которым требуется в среднем 170 000 лет для преодоления радиационной зоны29, невидимых шпионов-нейтрино, водородных облак и моря плазмы.