— Послушный, это хорошо! Если будешь так вести себя и дальше, мы с тобой поладим!
Надсмотрщик, конечно же, не мог не заметить красоту шумерки.
— У тебя есть муж?
— Нет.
— Ты здорова?
— Да.
— У тебя слишком гладкие руки для крестьянки!
— У моего отца было стадо, и мне не приходилось работать в поле.
— Он тебя прогнал?
— Твои товарищи его убили.
— А ты норовистая, моя красавица!
Молодая женщина посмотрела на солдафона с таким презрением, что ему стало не по себе. Он мог бы выпороть эту нахальную девку или взять ее силой, но она была хороша собой, а значит, могла понравиться верховному военачальнику. И тот, кто приведет ее к Пити, получит вознаграждение…
— Присматривай за кувшинами и не зли меня! Или я так поглажу твою нежную кожу, что следы останутся на всю жизнь!
Шумерка не отвела глаз. Надсмотрщик удалился.
Скорпион обладал даром очаровывать сердца, и очень скоро рабы, его сотоварищи, стали поверять ему свои самые потаенные мысли. Одним своим присутствием он вселял в них уверенность и возвращал надежду, пусть и очень слабую. Что, если то, что он сказал по секрету, правда? Может, он действительно пришел со свободных земель, где не правят ливийцы? Одни ему не верили, другие считали хвастуном, но находилось немало и тех, кто полагал, что Скорпион не врет.
Рабы вспоминали своих родных, с которыми их разлучили, рассказывали о плохом обращении, голоде и зверствах чернокожего великана Икеша, не знавшего жалости. Если даже человек и не сделал ничего плохого, он придумывал причину, а потом с видимым удовольствием собственноручно пытал и умерщвлял свою жертву. Взгляд исподлобья или недостаточно почтительное поведение — да что угодно могло привести к медленной и мучительной смерти. Каждое утро рабы удивлялись тому, что до сих пор живы. Мало-помалу они утрачивали желание бороться, полагая, что с таким сильным и безжалостным противником им не справиться.
Скорпион слушал и делал свои выводы. Он понимал, что времени у него мало и надо успеть собрать как можно больше сведений, а также попытаться организовать отряд сопротивления, который во время атаки освободительной армии окажет ему неоценимую помощь.
27
Старик с удовольствием присматривал за приготовлением пищи для царствующей четы. Свиные отбивные с косточкой, жареные баклажаны, салат-латук с чесноком, розмарином и кервелем… Он с подозрением относился к крестьянам, а потому лично проверял качество доставляемых ими продуктов и пробовал вино перед тем, как его подать. В скромной комнатушке его ждала мягкая циновка и внимание прислужников. Глядя, как они суетятся, Старик вспоминал о Скорпионе. Его господин перешел ливийский кордон в поисках сведений, которые помогут им победить противника. Твердя Ирис день за днем, что ее возлюбленный не умер, он пытался и сам в это поверить. И все же длительное отсутствие Скорпиона наводило на мрачные мысли. Даже сам Нармер, хоть и старался скрыть свои чувства, очень тревожился.
За сохранностью деревянных кораблей было поручено следить генералу Густые Брови. Солдаты оберегали их как зеницу ока, а группа мастеровых под руководством Повелителя кремня и его помощника, шумера Гильгамеша, устранила, используя древесину акации и смоковницы, все повреждения. Бдительность стражей исключала возможность вредительства.
Наступала ночь. Густые Брови как раз собрался уединиться в надстройке на палубе, когда легкий плеск привлек его внимание.
У носа корабля, в том месте, куда не проникал свет, показалось уродливое лицо. То был связной Крокодила.
Едва слышно, глухим голосом он изложил требования своего повелителя:
— Глава моего клана решил устранить Нармера. Скорпион мертв, теперь пришло время избавиться от этого горе-царька.