Они — мои послушные рабы. Я прикажу им напасть на деревянные корабли и разнести их в щепки. Не один десяток солдат Нармера погибнет, защищая флотилию, и, даже если всех чибисов перебьют, нам останется лишь прикончить немногих уцелевших врагов. Не стоит забывать, что в этом бою генералу Густые Брови может представиться случай убить царя и он его не упустит.
Уже несколько дней Старика донимал кашель, и настроение у него из-за этого было прескверное. Наконец он решил обратиться за помощью к Аистихе, которая не отходила от раненых. Благодаря ее усилиям и действенности снадобий они быстро поправлялись. Пожилая целительница посоветовала Старику принимать несколько раз в день смесь меда, тмина и колоцинта и пообещала скорое выздоровление.
Все помещения крепости окурили дымом, а ее новых обитателей обязали соблюдать чистоту. Солдаты набирались сил и радовались каждому часу покоя, дарованного им царем. За время этого вынужденного отдыха матросы успели тщательно проверить состояние кораблей, которые оказались совершенно целыми, и починить некоторые паруса.
Старик как раз собирался лечь подремать, когда его окликнула Ирис. Вид у молодой женщины был обескураженный.
— Где Скорпион?
— Ушел.
— Ушел… Что это значит?
— Я не могу тебе рассказать.
— И шумерки тоже нет! Или он взял ее с собой?
— Прости, но я пообещал молчать.
Разъяренная Ирис замахнулась на него палкой.
— Говори, старый пьяница, или я тебя поколочу!
Было очевидно, что девица не шутит, а Старику совсем не хотелось, чтобы его отходили палкой.
— Уймись! — послышался рядом повелительный и спокойный голос Нейт.
Ирис повернулась и посмотрела на царицу.
— Я хочу знать, куда подевался Скорпион!
— Царь дал ему очень ответственное и опасное поручение.
Молодая женщина выронила палку и разрыдалась.
— Почему он ничего мне не сказал? И эта шумерка… Он взял ее с собой?
Нейт обняла Ирис за плечи.
— Скорпион рискует жизнью ради нашей победы над ливийцами. Позволим ему поступать, как он считает нужным, и будем просить великую богиню защитить его.
Слова царицы успокоили Ирис, и все же ей казалось, что такого унижения она в жизни не испытывала. Ведь этой шумерке, а не ей доверяет Скорпион! Если эта чужестранка вернется из похода живой, Ирис ее убьет…
В набедренной повязке, снятой с мертвого ливийца, с вьющимися волосами и бородкой клинышком Скорпион был вполне похож на подданного верховного военачальника. Рядом с ним шла Ина, красивая и величественная.
Стоило им войти в первую же захваченную ливийцами деревню, как крестьяне начали кланяться и предлагать еду и питье, со страхом поглядывая на лук и нож молодого воина. Все знали, что недовольный ливиец способен на любые бесчинства.
Когда Скорпион вслух удивился тому, что нигде не видно солдат, крестьяне сообщили, что местный отряд ливийцев отправился с проверкой в соседнюю деревню.
Местопребывание этого отряда определить оказалось несложно: над расположенным по соседству поселением стояло облако тошнотворно пахнущего дыма. Молоденькая крестьянка не захотела отдаться командиру отряда, отец встал на ее защиту… Ливиец зарезал сначала этих двоих, а потом и остальных членов семьи. Трупы под одобрительный хохот солдат побросали во дворе в кучу и подожгли.
Скорпион и Ина подошли ближе.
— Тебя я не знаю! Откуда ты пришел?
— Мне поручили проверить, все ли в порядке. Наш военачальник желает убедиться, что на подвластных нам территориях все спокойно.
Лицо офицера расплылось в улыбке.
— Как видишь, мы строго выполняем предписания Икеша! При малейшем неповиновении я караю виновных!
— Крестьяне не пытаются бунтовать?
— Трижды в день мы обходим деревни, изучаем обстановку.