Местом встречи должен был стать разрушенный главный лагерь Быка.
Когда никуда не годная армия Нармера будет окончательно разгромлена, кто из них — ливиец или повелитель рептилий — ударит первым, желая избавиться от «союзника»? Эта мысль занимала ум обоих, и, несмотря на внешнее дружелюбие, оба дожидались подходящего момента.
Просчет в этой игре мог стать роковым.
В сопровождении отряда лучших своих воинов, которым командовал настороженный Икеш, Уаш рассматривал скорбный пейзаж — бескрайние равнины, изрезанные протоками. Руины крепости поросли высокой травой. Прежний мир исчезал с лица земли…
— Не нравится мне это место! — сказал своему повелителю Икеш. — Почему Крокодил до сих пор не пришел?
— Ты же знаешь, какой он осторожный! Наверняка наблюдает за нами из укрытия. Как только поймет, что опасности нет, он выйдет.
— С какой радостью я бы сломал ему шею!
— Терпение, друг мой, терпение! Он нам еще нужен.
Из-за кучи обломков вышел Крокодил и направился к верховному военачальнику. Он был без сопровождения, однако Уаш понимал, что каждая протока кишит его рептилиями и по первому же знаку повелителя они набросятся на неугодных ему. То была хорошо продуманная тактика, которая, с одной стороны, подчеркивала могущество главы клана, а с другой — не мешала укреплению «добрых отношений» с союзником. Последовав его примеру, ливийский военачальник покинул своих солдат и пошел навстречу опасному хищнику, чтобы поговорить с ним на нейтральной территории. Он поймал себя на мысли, что никак не может привыкнуть к странного вида шероховатой коже своего союзника и его манере не смотреть собеседнику в глаза.
— Гарнизон крепости отразил атаку?
— Крепость пала, — ответил Крокодил.
Верховный военачальник не поверил своим ушам.
— Ты… Ты не преувеличиваешь?
— Наши солдаты храбро сражались, винить их не в чем. Прибегнув к помощи дикого быка, Нармер перенял часть его разрушительной силы и сам стал подобием этого чудовища, сумевшего разрушить основание самой большой башни. Его супруга, колдунья Нейт, помогла ему получить благословение богов.
— Гарнизон…
— Полностью уничтожен, равно как и отряд моих рептилий, которых колдовством принудили пожрать друг друга.
В Уаше вскипела ярость.
— Опять эта колдунья… Нужно было разрезать ее на куски!
Крокодил не стал рассказывать о том, что Нейт была у него в руках и бежала.
— Я попытался преградить им путь посредством колдовства, но она развеяла чары.
Верховный военачальник нахмурился.
— Другими словами, Нармер наступает!
— Он очень осторожен, его корабли двигаются медленно.
— Ты полагаешь, что он… опасен для нас?
— Он только что доказал, что их с Нейт общую силу нельзя недооценивать. И не забывай, что есть еще Скорпион, а он талантливый военачальник и храбрец, каких мало!
— Наша армия в несколько раз больше! — заявил верховный военачальник.
— Даже маленькая армия, если она сплоченная и у нее хорошие командиры, может нанести противнику ощутимый ущерб.
— И что, по-твоему, нам делать?
— Сменить стратегию, — ответил Крокодил.
— Я не пойду в лобовую атаку! Пусть противник сам придет ко мне, пусть потешит себя мыслью, что захватил часть моей территории, и порадуется своим призрачным победам! И тогда я захлопну ловушку!
— Я могу предложить план получше.
Верховный военачальник посмотрел на собеседника с любопытством.
— Нармер только что разрушил твою крепость и теперь полагает, что ему по силам тебя уничтожить.