Он держался настороженно, опасаясь, что слуги Крокодила могут наброситься на него в любой момент.
— Не бойся, я пришел сюда, чтобы с тобой поговорить, а не убить тебя. По крайней мере, если ты не вынудишь меня это сделать.
— Нейт жива и невредима?
— Эта жрица совершила непростительную ошибку: она унизила верховного военачальника ливийцев, моих союзников. Его силы в десять раз превосходят твои, поэтому тебе не одержать победу в этой войне. Однако глупо было бы отрицать, что ты можешь причинить нам много неприятностей. Для моего друга Уаша заполучить Нейт и заставить ее заплатить за свою дерзость стало навязчивой идеей. Пока жрица в моих руках, но я могу в любой момент отдать ее повелителю ливийцев.
— Чего ты хочешь в обмен на ее свободу?
— Чтобы твоя армия немедленно и в полном составе покинула эти земли.
— Если мы вернемся в Нехен, вы с ливийцами возьмете нас в осаду.
— Разве я упомянул Нехен? Ты должен покинуть эту страну. Навсегда. В противном случае верховный военачальник ливийцев расправится с твоей супругой. Даю тебе день на размышления. Если ты решишь подчиниться, разрушь все свои корабли и отдай моим людям все ваше оружие. Потом, на рассвете, ты поведешь своих оборванцев на восток, в пустыню, где вы научитесь выживать и вести кочевую жизнь.
Нармер хотел было возразить, однако Крокодил уже исчез.
— Надо возвращаться в лагерь, — сказала Аистиха.
Нармер собрал военный совет и попросил пожилую главу клана, ничего не упуская, пересказать своим соратникам их с Крокодилом разговор. Аистиха даже не попыталась смягчить требования повелителя рептилий.
— Это возмутительно! — вскипел Скорпион. — Разве можем мы смириться с таким позором?
— Речь идет о жизни царицы Нейт! — напомнил ему генерал Густые Брови. — Своим отказом мы обречем ее на смерть.
— Ты, закаленный в боях воин, предлагаешь подчиниться?
— У меня одно желание — уничтожить врага. Но я подчинюсь решению нашего царя.
— План Крокодила мне ясен, — начал Скорпион. — Он решил нас истребить, всех до единого! Он не даст нам добраться до пустыни! Его орды и союзники-ливийцы легко перебьют безоружных!
— Полагаю, ты прав, — поддержал его Нармер. — Даже подчинившись, мы не спасем Нейт.
Зная, насколько крепко любит названый брат эту исключительную женщину, Скорпион не мог не восхититься его самоотверженностью. Нармер в очередной раз доказал, что ставит долг правителя выше собственного благополучия.
— Жестокость Крокодила не знает границ, — с сожалением заметила Аистиха. — Боюсь, Нейт уже умертвили по его приказу.
Нармер постарался прогнать от себя эту мысль. Нет, такого просто не может быть!
— Зачем ему избавляться от столь ценной заложницы? — сказал Скорпион. — Нет, думаю, царицу он и пальцем не тронет!
— Но только если мы не решимся напасть на крепость, в которой, как считает Старик, ее держат пленницей!
— Ее могли перевезти в другую крепость, — предположил генерал Густые Брови.
— Вряд ли, — сказал Скорпион. — В таком случае верховному военачальнику наверняка донесли бы об этом и он потребовал бы отдать ему добычу. Нет, у Крокодила одна цель — уничтожить нас и получить наибольшую выгоду от своей блестящей победы.
— Я разделяю твое мнение, — объявил Нармер. — И вот мое решение: мы захватим эту крепость и откроем себе путь на Север!
— Крокодил убьет Нейт! — дрожащим голосом произнесла Аистиха.
— Выполнив его требования, я обрек бы на гибель всех нас.