Если он пропадет, все воины окончательно утратят надежду, несмотря на то что рассудительность Нармера и магия Нейт позволяют верить в невозможное.
Стоя на палубе головного судна, Нармер осматривал окрестности. Нейт подошла и положила голову ему на плечо.
— Скорпион вернется, я это точно знаю, — тихо сказал он.
— И пока его нет, ты не будешь сражаться?
— Нам нужна его храбрость.
— Если мы не освободим святилище Нейт, богиня нас покинет. И тогда смерть покажется наименьшим из бедствий!
— Подождем еще немного! Что бы ни случилось, завтра на рассвете мы вступим в бой!
Придет ли снова им на помощь богиня со своими огненными молниями? Устоят ли корабли перед напором рептилий? Не уступят ли их лучники в меткости лучникам ливийцев? Царю не хотелось искать ответы на эти вопросы. Он погладил по волосам свою супругу — женщину всей своей жизни, страстно любимую и неизменно желанную. Теперь они были вместе, но в довесок к этому счастью боги обременили его огромной ответственностью. И ничто, даже магия Нейт, не могло освободить его от этого бремени. Посвятив себя преодолению этапов указанного Предком пути, Нармер отказался от многого ради того, чтобы создать новую страну и новый народ.
Красавица шумерка Ина решила немного отдохнуть: она только что раздала солдатам несколько сотен лепешек. Прижавшись спиной к стволу тамариска и поджав ноги, она уснула в густой тени кроны.
Ирис издалека наблюдала за своей соперницей и думала о том, что наконец-то представилась прекрасная возможность от нее избавиться. Ей, постоянной женщине Скорпиона, уже случалось убивать ради того, чтобы сохранить привязанность своего любовника, когда его очередное увлечение становилось слишком серьезным. В первый раз она все рассказала Скорпиону, во второй — решила промолчать.
Но так ли опасна для нее эта шумерка? Надменная, гордая, она подчиняется желаниям Скорпиона и принимает ласки от него, а иногда и от Ирис, не выказывая никаких признаков сильной привязанности. Что, если она тоскует по родине и тяготится своим рабством? А может, даже мечтает убежать и вернуться в Шумер? Скорпион пользуется ею, когда хочет, но не отдает ей явного предпочтения перед ней, Ирис, единственной женщиной, всегда готовой отдаться душой и телом самой горячей любовной игре…
Что ж, пусть поживет еще немного…
— Слава богам, ты вернулся! — воскликнул Старик, поднимая руки к небу.
Он бросился навстречу своему господину, который едва переставлял ноги. Из глубокой раны на левом бедре струилась кровь.
— Только не говори, что ты в одиночку захватил эту крепость!
— Мы возьмем ее вместе, Старик!
— Но если ты кого и встретил, то это был не друг!
— Вот тут ты ошибаешься! Разговор был трудный, но в конце концов мы поладили.
Аистиха осмотрела его рану.
— Я смогу утишить боль и мои снадобья предотвратят заражение. Несколько дней тебе придется полежать.
— Лежать у меня нет времени.
Пожилая целительница вздохнула.
— Как это на тебя похоже! И все же я должна тобой заняться.
Скорпион лег на циновку. Пока Аистиха обрабатывала рану, подошел Нармер и опустился на колени возле своего названого брата. Они пожали друг другу руки.
— Тебя ранили ливийцы?
— Нет. Это след от зубов гиппопотама! Огромного самца, который никак не хотел мне подчиниться. Я неплохо прокатился на нем по реке, а потом этому негоднику удалось меня сбросить — думаю, он имел твердое намерение вспороть мне брюхо. Но я ранил его в нос и в губу, и ему пришлось признать мое превосходство. Теперь главный самец в его стаде — это я!
Старик хлопнул себя по лбу. Никогда не доводилось ему слышать подобной истории!
— Ты собираешься воспользоваться этими гигантами в сражении?
— Они живут в рукаве реки, который, как и проток, ведет к крепости.