– Возможно, ты и права, – пробормотала Лори, вновь опускаясь на подушку. – Но на этот раз ты напрасно потратила деньги. Этот мужчина не для любовных утех. Это – гордый и самовлюблённый ассвет.
– Ты отозвалась о нём не очень лестно, хотя вы с ним одной крови… – усмехнулась Сайя. Лори ответила неопределённым жестом и сонно прикрыла глаза. Сайя повернулась к рабу и, ткнув его пальцем в живот, поинтересовалась:
– Есть хочешь, красавчик?
Тот что-то кратко ответил.
– Я не понимаю твоего варварского языка, но, думаю, что ты согласен.
Она похлопала его по плечу и подтолкнула к двери.
Отведя раба к хозяину гостиницы, девушка попросила его вымыть и накормить.
Когда он вернулся в комнату, уже чисто вымытый и сытый, подружки как раз завтракали, обсуждая дальнейшие планы. Сайя указала рабу на место у камина, где он уселся на низенькую скамеечку для ног. Она не очень годилась для сидения: ему пришлось вытянуть ноги и облокотиться спиной о камин. Сцепленные руки он положил на колени и опустил голову на грудь. Влажные волосы соскользнули с плеч и закрыли лицо блестящими спиралями. Казалось, он задремал, не обращая внимания на находящихся в комнате.
– Правда, он хорош? – не выдержала Сайя, косясь на мужчину.
– Да, – согласилась Лори, – красавчик… Я тут поговорила с одним купцом из Марода, – продолжила прерванный приходом раба разговор. – Он сказал, что в их стране женщины имеют много свобод, не то, что в соседнем Алмосте. Ими правит королева, и женщины-воины, то есть мы, не вызовут в их стране удивления или непонимания. К тому же, несколько лет назад, у них уже служили три «меченые».
– Служили? И где они сейчас?
– Одна умерла от какой-то болезни, а другие уехали.
– И где этот Марод?
На Южном континенте, недалеко от Алмоста.
– Это далеко от Илларии?
– Купец сказал, что декады две пути.
– Святые Небеса! Может, найдём что-нибудь поближе? Например, на Восточном континенте… Он ведь рядом. Мне сегодня сказали, что там появились новые королевства. Возможно, там найдётся работа для наших мечей?
– Эти мне молодые государства… – с сомнением покачала головой Лори. – Смуты, междоусобицы, заговоры и предательства… Можно вляпаться так, что не успеешь оглянуться, как лишишься головы. Старые стабильные государства с устоявшимися законами и сильной властью мне больше по душе… Этот Марод… Он мне нравится…
Раб внезапно шевельнулся, откинул с лица волосы движением головы и взглянул на девушек. Глаза смотрели чисто и ясно, словно он и не спал. После недолгого колебания он, вдруг, произнёс на хорошем ассветском языке, с еле уловимым странным акцентом:
– Госпожа Сайя, госпожа Лори… Разрешите спросить?
Сайя чуть не подавилась от неожиданности и с изумлением уставилась на раба.
– Ах, ты, стервец! – откашлявшись, воскликнула. – Так ты прекрасно говоришь по-ассветски! А прикидывался варваром!
– Прошу прощения, дамы… Я не хотел без нужды открываться…
– И какая нужда заставила тебя сделать это сейчас? – поинтересовалась не менее удивлённая Лори.
– Я услышал ваш разговор и понял, что вы хотите покинуть эту страну в поисках службы… Так?
– Допустим… – Лори не сводила с раба пристального взгляда.
– Вы женщины-воины… Наёмники. Так?
– Профессионалы. Лучшие из лучших. Мы – «меченые»! Слышал о таких?
– Нет.
– Тогда нам больше не о чём говорить.
– Погодите, госпожа Лори…
– Что ещё?
– Вам ведь всё равно, куда ехать, лишь бы там найти хорошую службу?
– Можно сказать и так…
– Тогда я предлагаю вам Аскоррию на Восточном континенте.
– Потому что ты оттуда родом и хочешь попасть домой? – усмехнулась Сайя.
– Совершенно верно… Я аскорриец. Мой отец – лорд-правитель провинции Южный Аскор. Он очень богат. Если вы вернёте меня домой целым и невредимым, он щедро вас вознаградит… Ещё мой отец остро нуждается в хороших воинах, так как наши владения граничат с враждебными территориями. Думаю, он будет рад нанять вас…
Лори и Сайя переглянулись.
– Что скажешь? – спросила Сайя по-виольски, чтобы раб наверняка не понял их. – Его предложение звучит заманчиво.
– Очень даже заманчиво, если он говорит правду…
– А зачем ему лгать?
– Потому что он хочет вернуться домой.
– Но мы ведь можем его убить, если он нам солгал?
– Да. Но узнаем мы это, лишь оказавшись в его стране… А вдруг, нам там будут не рады? Мы можем оказаться в плену или застрять среди варваров.
– Прежде, чем отправляться в путь, мы можем расспросить об этой стране у знающих людей.
– Да… Это стоит сделать. Ладно, мы подумаем над его предложением… Я наведу справки об этой Аскоррии, а ты выпытай у хитрюгана как можно больше о его родине. Затем мы сравним сведения и узнаем, врёт он или нет.
– Твоё предложение мне по душе, – улыбнулась Сайя.
Она взглянула на раба, с надеждой прислушивавшегося к их разговору, и спросила:
– Как твоё имя, красавчик?
– Альгадар лесс Ийкон, лорд Китукский, – с гордостью произнёс мужчина, и его голова высокомерно вскинулась, а грудь выпятилась. Но, заметив насмешливую улыбку на губах девушки, он чуть сник и добавил скромнее. – Был… А сейчас я просто раб…
Его руки невольно сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки.
– Как же это произошло?
– Боги отвернулись от меня… Мою яхту выбросило на скалы Кордины прямо в лапы грязным пиратам… Они продали меня перекупщику, а тот сплавил работорговцу… Клянусь сердцем Бога-Солнца и Небесной Матерью, что если вы вернёте меня домой, я выполню любые ваши желания!
– Любые? – насмешливо протянула Сайя. – Не давай опрометчивых обещаний, чтобы потом не пришлось пожалеть.
– Я дам тебе столько золота, сколько влезет в твою дорожную сумку, девушка, – твёрдо ответил мужчина. – Я подарю тебе сотню самых красивых рабов, прекрасное оружие и великолепного выученного коня…
– Это звучит соблазнительно… Ты, в самом деле, так богат?
– Аскоррия – богатая страна, а мой отец – лорд-правитель самой богатой аскоррийской провинции, потому что только у нас есть выход к морю, только наши корабли торгуют с другими странами, а в Кординах, с которыми граничит наша провинция, добывают золото и драгоценные камни…
– Всё это похоже на сказку… – недоверчиво усмехнулась Сайя. – А в сказках, как известно, мало правды…
Альгадар вспыхнул и вскочил на ноги.
– Лорд Китукский никогда не опустится до лжи! – гордо произнёс он.
– Сядь и успокойся! – строго произнесла Лори. – Никто не обвиняет тебя во лжи. Но ты ведь можешь немного приукрасить? Ты просто хочешь заманить нас в свою Аскоррию, чтобы вернуться домой, но неизвестно, что нас там ждёт. Вполне возможно, что ты, в самом деле, сын могущественного правителя, и папочка будет рад твоему возвращению… Но получим ли мы то, что ты сейчас нам так щедро сулишь? Может быть, попав домой, ты забудешь все свои клятвы, и вместо мешка золота предложишь нам топор палача или рабский ошейник, чтобы никто не узнал о постигшем тебя здесь позоре.
Альгадар замер, молча и пристально глядя в глаза девушке. Лори усмехнулась.
– По-моему, у тебя промелькнула такая мысль, – сказала она.
Мужчина улыбнулся в ответ и опустился на неудобную скамеечку, приняв расслабленную вальяжную позу.
– Да, – честно ответил он. – У меня была такая мысль… Ты не только очень красивая, но и очень умная девушка, госпожа Лори… Это редкое сочетание в женщине… И очень опасное. Поэтому я решил, что с вами лучше играть по-честному. Никаких обманов, никаких подвохов… Ожидаю того же и с вашей стороны…
– Да, красавчик, с нами лучше дружить, чем ссориться. Мы бываем очень злопамятны… – произнесла Сайя с лёгкой угрозой в голосе.
– Тогда, чтобы вы могли мне впредь доверять, я согласен дать клятву, что не причиню вам вреда никаким способом – ни действием, ни бездействием; клянусь всячески вам помогать и покровительствовать, и выплатить обещанное вознаграждение… Принимаете ли вы мою клятву?
– Да, если эта клятва достойна доверия, и давший её боится нарушить данное слово… – медленно произнесла Лори.