План был простой. Она готовилась соблазнить его, продумывала в деталях свой новый, чувственный облик. Старательно выбрала самое сексуальное черное платье, умопомрачительные туфли на каблуке, которые она стащила из шкафа сестры, и сама подошла к нему на модной вечеринке с коктейлями. Все шло прекрасно. Макс весь вечер не отходил от нее. Смеялся ее шуткам. Касался ее руки. Часами не сводил с нее своих ярко-голубых глаз. Он не делал никаких попыток общаться с кем-то еще, и душа ее так и парила в предвкушении второй части плана.
С двумя бокалами вина в руках Карина отправилась искать его в саду, в надежде на первый поцелуй. Конечно же, в ее планы не входило стоять столбом в оплетенной цветами арке и смотреть, как он целует другую женщину. И не просто женщину. Нет, эта женщина была почти в таком же черном платье, как у нее, вот только фигура другая – высокая, тонкая, безупречно сложенная. Карина в ужасе увидела, как Макс прошептал ей что-то на ухо, а рукой обхватил сзади ниже талии, приподнял и прижал к себе. Возбуждение смешалось в Карине с дикой ревностью, какой она никогда в жизни не испытывала. Это же она должна быть той, которую обнимает Макс, той, которую он любит!
Дальше все было как в замедленной съемке. Вырвавшийся у нее болезненный вздох. Поворот его головы и устремленный на нее взгляд. Смесь сожаления, раскаяния и решимости в его глазах. В этот миг ей стало ясно, что ждать нечего. Блондинка вежливо улыбнулась Карине, будто какой-нибудь младшей сестренке или кузине. Жестокая правда открылась ей. Она никогда не сможет соперничать со всеми этими женщинами, что охотятся за Максимусом Греем. Она не такая красивая, не такая умная. Не утонченная, не остроумная, не сексуальная. Она просто влюбленная девчонка из колледжа. Он развлекал ее несколько часов подряд просто как друг семьи.
Карина решила: нет, убегать она не станет. Медленным, решительным шагом она подошла к нему и протянула вино. Пальцы Макса коснулись ее пальцев, когда он брал бокал, и от обжигающего тепла его кожи она едва не заплакала. Но только едва.
Второй бокал она протянула его спутнице.
Макс вздрогнул, словно угадав символический смысл ее жеста. Карина подняла на него глаза, чтобы запомнить напоследок любимое лицо. Повернулась и ушла не оглядываясь, оставив его в саду с той женщиной. Она рассталась тогда не только со своей большой любовью. Она оставила все прежние мечты и перечеркнула всю прежнюю жизнь.
Карина вернулась в колледж другой девушкой. Стала работать как вол, вкладывая в учебу все силы. Окончила колледж с отличием и сразу же поступила в Школу менеджмента Боккони, где получила степень MBA, и с головой ушла в стажировку. Ее не особенно привлекал деловой мир, однако она твердо решила, что добьется в нем своего.
Что ее привлекало, так это власть и контроль, которые обеспечивали ей приобретенные навыки. Карина уже не была прежней хрупкой девочкой, ждущей, что ее сделает счастливой кто-то другой, – нет, она стала женщиной, привыкшей держать все под контролем и не боявшейся жизненных трудностей. Женщиной, которая твердо стоит на ногах, разбирается в бизнесе и никогда не теряет головы. Женщиной, которая никогда больше не станет бегать за Максимусом Греем.
Карина доела сэндвич, выпила воду и отодвинула от себя тарелку. Да, работа с Максом волей-неволей пробуждает давние воспоминания. Но нужно быть верной своим принципам и идти вперед.
Карина выбросила остатки своего обеда в мусорное ведро и пошла работать.
* * *
Через две недели Макс начал подумывать, не пора ли ему разрядиться с кем-нибудь в постели.