– Пип-пип-пип! Представьте, моя прапрабабушка жила во дворце и каждое утро в дворцовой столовой ела сыр из серебряного блюдечка! – ликовал мышонок. – Пип-пип-пип! Урра! Уж там-то для нас, наверняка, корочка хлеба найдётся!
– А может, и косточка какая-никакая отыщется! – мечтательно предположил Трезорка.
– Да уж! Мурр-мяурр, теперь Михеичу сметаной с нами придётся делиться! – рассудил Мурзик.
А метель вокруг разбушевалась не на шутку. Луна спряталась, и ничего, кроме снежных завихрений, не было видно, даже дорогу. Однако кони, очевидно, прекрасно знали её.
Девочка только время от времени покрикивала:
– Эй, быстрей скачите! Нас домой несите!
И кони уверенно набирали скорость. Но вот пурга стала утихать, кони перешли на рысцу, и Принцесса Зайка приказала:
– Вот и дом мой! Тройка, стой!
Послушная тройка остановилась как вкопанная.
Ошарашенные Трезорка, Мурзик и Пип-Пип прижались друг к дружке: что-то с ними дальше будет? Из саней видны были только их настороженные ушки.
А девочка спрыгнула на землю и рассмеялась:
– Ушки, ушки, на макушке! Ну, вылезайте же скорей! У нас здесь даже вечером очень красиво!
Пёс, кот и мышонок осторожно вылезли из саней и ахнули. Перед ними предстал чудесный, сверкающий разноцветными огнями дворец в лесу…
– Михеич! – позвала Принцесса, едва они ступили в широкий коридор.
– Да, слушаю вас, Принцесса, мяу-мурр-мурр-мяурр! – промурлыкал огромный рыжий кот, будто из-под земли выросший перед ними.
– Вот наши новые товарищи! Позаботься о них! Да не забудь: сегодня новогодний бал-маскарад!
– Всё сделаю, как положено, Принцесса Зайка! А Мурзика я давно знаю, мяу-мурр-мурр-мяурр! Когда-то по соседству жили! – обрадовался Михеич, подавая старому приятелю лапу.
Он вежливо поздоровался с Трезоркой, погладил по головке Пип-Пипа и незамедлительно выполнил указание Принцессы. Накормил – вот уж сметаны не пожалел! – напоил и отогрел друзей.
Но вздремнуть даже пол часика не дал: во дворце вовсю шла подготовка к новогоднему балу-маскараду! Принцесса Зайка с дедушкой Берендеем и зайчихой Лапушкой наряжали ёлку.
Псу и коту тут же поручили развешивать разноцветные гирлянды и ёлочный дождик. А мышонок, как самый внимательный и юркий, должен был следить, чтобы какая-нибудь игрушка случайно не упала и не разбилась.
Все очень старались. Ведь на бал было приглашено много гостей! Но больше всех волновался и суетился сам Царь Берендей. Он то и дело спрашивал внучку и зайчиху Лапушку какую игрушку на какую ветку повесить, чтобы ёлка выглядела наряднее.
– Шары лучше пониже, они ведь очень крупные! – советовала Лапушка.
– Дедушка, Лапушка верно говорит, а то они другие игрушки заслонять будут! – соглашалась Принцесса Зайка.
И Царь Берендей послушно перевешивал огромные блестящие шары на нижнюю ветку.
Бал-маскарад должен был начаться ровно в двенадцать ночи, как только пробьют Большие дворцовые часы…
…Тем временем на далёком севере в своих снежных чертогах затаила злобу чёрная Царица зимней ночи. Она ходила из угла в угол Ледяного дворца и кипела ненавистью и негодованием к Царю Берендею и его внучке.
– Как посмели без спросу у меня, самой Царицы зимней ночи, устраивать новогодний бал-маскарад?! Ровно в двенадцать пробьёт мой час, и только я смогу позволить веселиться!
От возмущения её чёрная корона съехала на ухо.
– Ну, вы у меня попляшете у новогодней ёлочки, я вам всем покажу! – поправляя корону и потрясая в воздухе кулаком, воскликнула разгневанная Царица и кликнула своих верных слуг – Зимнюю метель и Студёный ветер…
…Ссорясь, толкаясь и наступая друг другу на ноги, расселись они в свои чёрные сани, впряжённые в тройку вороных коней. Царица изо всей силы хлестнула по ним кнутом. Кони взвились на дыбы, взмыли в чёрное небо и через несколько минут приземлились у дворца Берендея.
Со злобой глянула чёрная Царица зимней ночи на ярко горящие окна дворца и в ярости бросила в них огромный снежок.
Зимней метели и Студёному ветру она приказала:
– Как только приоткроются двери, ворвитесь, разбейте Большие дворцовые часы и все лампочки, затопчите гирлянды! А я своим ледяным дыханием заморожу ёлку с новогодними игрушками и всех, кто пляшет возле неё! На веки вечные превращу в чёрные ледышки! И в первую очередь – Трезорку, Мурзика и Пип-Пипа за то, что в своей будке насмехались над моей короной! У-у-у-у-у-у-у!
…А гости в новогодних костюмах уже собрались во дворце и с нетерпением ждали, когда Большие дворцовые часы пробьют двенадцать. Ведь тогда придёт Новый год и бал-маскарад начнётся! Гостей было очень много, на ёлку не пригласили лишь тех, кто бросил Трезорку, Мурзика и Пип-Пипа в беде.
Но вдруг Принцесса Зайка и зайчиха Лапушка заметили, что нет уважаемой всеми вороны Карр-Карр! А ведь и она приглашена на бал-маскарад!
«Может, Карр-Карр не удалось подобрать новогодний костюм? – беспокоились они. – Или ветер сбил ворону на лету, она попала в сугроб и не может выбраться из него?». Они видели, что метель разбушевалась уже не на шутку и намела у дворца огромные сугробы, а ветер так завывал, дул и бился в стены, будто желал их разрушить.
И поручили они Трезорке, Мурзику и Пип-Пипу встретить запоздавшую гостью. А если необходимо, помочь ей выбраться из сугроба.
Но едва те вышли на улицу, как нос к носу столкнулись с Зимней метелью и Студёным ветром, сзади которых кралась сама чёрная Царица зимней ночи.
– О! На новогодний бал новые гости пожаловали! – обрадовался крошка Пип-Пип. – Да ещё какие: в костюмах чёрной Царицы зимней ночи и её верных слуг! Ха-ха-ха!!! Вот здорово придумали! – Теперь, во дворце Берендея, он, конечно, ничего не боялся.
– Нет, это не маскарадные костюмы… – принюхиваясь, сразу определил Трезорка. – Это сама чёрная Царица зимней ночи с настоящей Зимней метелью и Студёным ветром явились, меня-то не проведёшь! То-то пахнуло Вечными снегами и льдами! Но… если вы к нам с добром, что ж, милости просим на ёлку, ведь сегодня Новый год!
– Как бы не так! – злорадно усмехнулась Царица. – Вот, голубчики, вы и попались! Всё слышала в своём Ледяном дворце, всё знаю, что говорили вы обо мне! Наконец я расправлюсь с вами, превращу в чёрные ледышки!
Три раза повернула она чёрную корону, сделала глубокий вдох, чтобы потом выдохнуть и ледяным воздухом всех троих заморозить, но… Как раз в это время над ней пролетала запоздавшая на бал ворона Карр-Карр. Она подхватила корону с головы Царицы, надела на свою и радостно закаркала:
– Карр! Карр! Вот и я в маскарадном костюме! А то чуть Принцессу Зайку не подвела! Теперь я – злобная Царица зимней ночи! Понарошку-у-у! Карр! Карр!
– Ах, моя волшебная корона! Сто-о-ой!!! – хватаясь за голову, закричала чёрная Царица и запрыгала за похитительницей по сугробам.
Да, где там! Та показала Царице «нос», помахала крылышком и залетела в форточку дворца. Форточка за вороной захлопнулась, и в этот момент Большие дворцовые часы пробили двенадцать. В небе над дворцом засверкали ослепительные огни праздничного фейерверка. Новый год пришёл! Бал-маскарад начался!
Мурзик поднял хвост трубой и на всю округу в восторге завопил:
– Урр-а-а-а-а-а-а!!! Мяу-у-у-у-р-р-а-а-а-а!!! Новый го-о-о-од!!!
– Гав-гав!!! Ав-ав!!! Пип-пип!!! Ур-ра-а-а-а-а!!! – на радостях подхватили Трезорка с Пип-Пипом.
А, нужно сказать, Зимняя метель и Студёный ветер больше всего на свете не выносили кошачьего крика, собачьего гавканья и мышиного писка. К тому же, увидев, что хозяйка их осталась без своей волшебной короны, ужасно испугались, задрожали, вскочили в чёрные сани, хлестнули вороных коней и… были таковы! Бросили свою Царицу, не пожалели её!
Тут же вокруг дворца ветер утих, улеглась метель. Только крупные снежинки сыпались и сыпались с неба.
Царица погрозила кулаком стащившей корону вороне, посмотрела вслед улепётывающим слугам и… заплакала от жалости к себе и от обиды, что её бросили даже верные слуги.