– То есть мы теперь напарники? – лицо парня, обращённое к Кузнецу, осветила улыбка. – Я готов, господин представитель! А как часто нужно это делать? И в какой форме? А что, если…
– Вы получите Кодекс Секунданта и сможете найти ответы на все вопросы, интересующие вас и вашего, хм, героя… А теперь распишитесь и пройдите на аттестацию.
Оба поставили крестики на свитке карандашом, привязанным к столу. Верёвочка оказалась довольно короткой, и ничего, кроме крестика, у новоиспечённых официальных Героя и Секунданта нарисовать не получилось.
– Аттестация? – расписываясь, поинтересовался Кузнец.
– Она самая, – подтвердил Нос. – Пункт аттестации находится за Солнечной стеной. Советую поторопиться!
Кузнец не стал вдаваться в детали, решив разобраться на месте. Не задумываясь, он быстро начал прокладывать дорогу к выходу через толпу, а вырвавшись из муравейника Гильдии, попытался сориентироваться на местности и понять, где находится Солнечная стена. К счастью, нужный выход из города был всего в двух кварталах от здания Гильдии.
– Аттестация – это проверка боевых способностей героя. Вам… тебе придётся сразиться с монстрами и доказать свою профпригодность, – произнёс знакомый голос с непривычно серьёзной интонацией. Обернувшись, Кузнец увидел Искора с кодексом в руках.
– А ты куда собрался, парень? Разве внутри мало героев?
– Нет… Но я думал, что мы теперь напарники, и раз ты теперь опять герой, мы могли бы спасти мою деревню.
– Я не герой, пацан… – ответил Кузнец.
– Но ведь… – Искор поник.
– Я – хозяин таверны, и мне нужен ремонт. Если для этого мне придётся пройти через клоунские ритуалы, хорошо. Но я не собираюсь геройствовать. Тем более так, как это делают теперь.
Когда напряжение спало, и Кузнец поутих, парень высунул голову из глубокого воротника.
– Тогда я пойду с тобой к пункту аттестации и поищу там новеньких героев. Может быть, их заинтересует моя беда, – увидев понимание в глазах Кузнеца, он добавил. – А может, пригодится помощь секунданта во время твоей аттестации. Я ещё не всё прочитал о правилах.
Кузнец кивнул и молча отправился в сторону Солнечных ворот. Капюшон потопал за ним.
***
Добравшись до квалификационной арены, Искор взял у Кузнеца мешочек с ракушками и побежал узнавать детали насчёт аттестации, а сам трактирщик остался ждать возле огромной деревянной клетки, отделяющей действие от созерцания.
Клетка была, как сетка от насекомых в жаркий вечер, облеплена людьми, ожидающими следующей битвы. Кузнец ходил кругами, вертел топор в руках и бубнил себе под нос: – Надо было тебя отбалансировать, слишком много времени ты болтался без дела… как и я. Слишком долгий был перерыв…Надо было взять щит для этого боя… Эх, вообще не нужно было возвращаться…
Он бросил взгляд на арену и развернулся к выходу.
– Кузнец! Кузнец! – окрик парня не дал его намерениям осуществиться. Возбуждённый Искор бежал обратно с кипой бумаг.
– Ты готов к своей аттестации?
– Что нужно делать? – нахмурился Кузнец.
– Твоя задача – сразить пять Фиолетовых ловчих или остаться на ногах, пока не выйдет время, – и аттестация у нас в кармане. Здорово, да?
– Что ещё за Фиолетовые ловчие?
– Пауки размером с человека, если я правильно понял.
Глаза Кузнеца широко распахнулись, и Искор разволновался.
– Может, есть что-то с четырьмя лапами или меньше?
– Выбор не велик… Фиолетовые ловчие, пауки-гризли, летающие пауки и двенадцатилапые рогатые пауки.
Кузнец поправил ремень, развернулся и пошёл в сторону ворот.
– Пойдём, пацан. Найдём другую арену.
Капюшон, громогласно возмущаясь, быстро нагнал Кузнеца и, схватив его за руку, попытался остановить. Целеустремлённый воин отдёрнул руку. Его глаза бегали, а зубы были сжаты, как тиски. Бывалый воин с бесконечным списком приключений за плечами был жутко напуган.
– Я не буду сражаться с Этим. Я НЕНАВИЖУ восьмилапых, ползучих, уродливых… чем бы они ни были… Если хочешь – иди сражайся сам, но я не останусь здесь ни на минуту, зная, что эти твари где-то рядом. Конец разговора. Я ухожу!
– Есть одна загвоздка… – виновато прошептал Искор.
Кузнец остановился, глубоко вдохнул и закрыл глаза. Всегда есть загвоздка.
***
За то время, пока Кузнец спорил с очередным Носом из Гильдии героев, торчащим из окошка, за его спиной выстроилась огромная очередь.
– Я понял, что вы не возвращаете депозиты, но мой… секундант потратил мои последние деньги, а я не собираюсь во всём этом участвовать!
Кассир молча, в сотый раз указал трактирщику на вывеску «Взносы не возвращаются». Кузнец повернулся и посмотрел на Искора, как волк взглянул бы на зайца, пытавшегося украсть у него еду. Тем временем толпа за их спинами становилась всё больше и больше.
К сожалению, цензура словоскладов не позволяет передать возгласы недовольных воинов дословно…
– Старик, не задерживай очередь! Мы тут как бы долго уже стоим! – кричал один.
– Да-да! Думаешь, нам делать нечего, кроме как ждать, пока ты там наболтаешься?! – раздражённо бросил другой.
– Я очень извиняюсь, ещё момент, и мы уходим… – Искор тщетно пытался успокоить разгневанных героев.
– Ещё момент, и вы не сможете ходить! – продолжил самый озлобленный воин. Провопив свою незамысловатую угрозу, он упал. Упал очень быстро. Кузнец стоял, потирая кулак, и оглядывался.
– Кто ещё торопится? – не повышая голоса, сказал он. Однако же все услышали.
В тишине Нос высунулся из своего окошка, посмотрел на лежащего без сознания воина и вернулся к бумагам на своем столе.
– Можете забрать лицензию в здании Гильдии на закате, – администратор протянул Искору бумагу со штампом.
– Что? – удивился Кузнец.
– Дуэль с героем, стоящим выше вас по рангу, на арене или прилегающей территории считается зачётом для аттестации. Вашему секунданту следует внимательнее читать правила!
Искор пролистал книгу, выданную в Гильдии, и остановился на странице с дополнениями.
– Действительно. Смотри!
Кузнец взглянул на запись, на притихших героев и зевак, кивнул Носу в окошке, забрал бумагу и направился к выходу.
– Ты куда? – спросил Искор, захлопывая книгу.
– Тут наши пути расходятся, пацан. Удачи тебе в твоих поисках. Будешь в Полупорте – заходи в гости.
Люди расступились, когда Кузнец уходил. Все вернулась к своим делам. Искор остался наедине с толпой новоявленных героев. Он взгрустнул, но, вспомнив свою главную задачу, быстро пришёл в себя и стал искать помощи, подходя к каждому с заранее заготовленной фразой.
К сожалению, даже провалившие аттестацию воины не желали браться за дело Капюшона и спасать его деревню. Они больше не думали о возможности потренироваться в сражениях и вернуться на арену, внезапно открыв в себе тягу к самоучениям. Ведь если у тебя не получается одно, следует попробовать нечто совершенно противоположное.
***
Скуп сидел на подоконнике выдолбленного в пещере окна и попивал коктейль из кактусовой браги, сока цитрусовых фруктов и сладкой лимонной бражки. Он смотрел вдаль равнины у подножья Двуцветной горы. Края кружки были облеплены солью, а сама она запотела от холодной жидкости. Солнце уходило спать за Стеногоры, и линия света сдавала позиции волне тьмы приближавшейся ночи. Чаша погружалась в сон. В то же время Яма тонула во мраке.
Гакка ворвалась в покои хозяина с огромным рюкзаком. Скуп, не обращая на неё внимания, продолжал любоваться закатом.
– Я провела разведку и узнала о действующем Легендарном герое, милорд! Его зовут Воландер. Новый турнир только начинается, а значит, он ещё год будет носить это звание. Сейчас он в столице и, как мне доложили, ожидает ежегодного похищения дочери Лорда Пеликара.
Скуп продолжал молча и безучастно потягивать свой коктейль.
– Нам нужно подгадать идеальный момент! – продолжала Гакка. – Воландер – очень сильный герой. Три сезона он держит титул и не собирается его терять.