Девушка отряхнула солому с мешковатого темно-зеленого рубища, натянула шерстяные латаные лосины, выдувшиеся на коленях, затянула их вязаным поясом, надела широкий свитер такого же качества с капюшоном, набросила куртку из овечьей кожи и похожего кроя ботинки. Со вздохом она отметила про себя, что выбираться из хозяйства лесничего, ставшего для нее домом, ей приходится все чаще и чаще. Старик Дью сильно постарел за последний год, с тех пор, как умерла его жена, Занна, ему тяжело ходить в город за припасами, а посылать внука одного, которому нет и двенадцати опасно. Внук лесничего был на редкость щуплым и маленьким ребенком, выглядел на восемь, но никак не на одиннадцать. Эта странность была на руку молодой девушке, которую часто принимали за этого самого внука, особенно в последний год, когда она стала выходить в ненавистный город. Будучи невысокого роста и хрупкого сложения, ей вполне можно было дать и двенадцать, хотя ей давно на четыре года больше.
В последний раз в городе она была два месяца назад, тогда ей удалось продать бочку меда и чай из Синей Лунной Травы, а на вырученные деньги привезла нитей, шерсти и муки целый мешок – его должно было надолго хватить. Тем не менее, скоро первые морозы, а у них не хватает запасов картофеля, в этом году на него неурожай, да и не мешало запастись порошком Морской Каменницы, она от простуд и воспалений хорошо помогает, восполняя нехватку солнца и витамин зимой. Если бы не этот порошок, внук лесничего ушел бы в мир иной вслед за Занной прошлой зимой. Правда, придется пожертвовать пятью кроликами и двумя месячными козлятами, которых она с таким трудом выращивала, охраняя от холодов и хищников. Но ничего, была большая надежда, что в этом году много мяса им не понадобится, а горожане здоровый молодняк с руками отрывали. Тем более, в лесу практически не осталось живности, всех Серые Псы сожрали. Напуганные люди готовы на многое, даже продать дефицитную картошку, лишь бы пережить морозы. Последняя морозная зима доказала всем, что пути назад нет и уход Золотых Миолантов, волшебных животных – лишь подтверждает невозможность возврата Рая и не пройдет и десятка лет, как эта земля навсегда забудет что такое лето.
Девушка вышла из дома, осторожно направилась в сторону уличной кладовой, где еще вчера она упаковала клетки для кролей и травы на тележку, чтобы с рассветом выступить в путь. Спрятав животных и стараясь сильно не тревожить козлят, которые могли поднять крик, она быстро направилась к выходу со двора. Пришлось долго смотреть в сторону дома, помня о том, как внук лесничего, Юсан, увязался за ней в прошлый раз, и ей пришлось возвращаться целый час, чтоб отвести его домой. Не заметив ничего подозрительного, она натянула плотнее капюшон на скрученные сзади недлинные волосы и решительно направилась в лес. Двухдневный путь эта девушка надеялась преодолеть быстрее, ведь за ее отсутствие могло случиться все что угодно, а дома остается немощный старик и хилый подросток.
Лес встречал ее неприятным липким туманом, грязной кашей изо мха, опавших сопревших листьев и глиняной липучей земли. Непроглядный туман этот скрывал ужасающего вида высоченные деревья, сбросившие перед зимой практически полностью свою листву. Они поглядывали на путницу враждебно, стоны этих стволов, шорох их ветвей и листвы под ногами и колесами старой тачки дополняли тоскливое восприятие леса. Когда-то, в ее прошлой жизни, лес был всегда красив, он дарил тепло, добро, красоту и свои блага. Когда-то не было такой холодной и долгой зимы, такой сырой и противной осени и такого пасмурного лета. Солнце светило практически постоянно и зимой тоже. И зима длилась не пять месяцев, как сейчас, а не больше двух, и не было таких температур за минус двадцать, а только небольшой мороз и снег блестел на солнце, словно серебро в алмазной стружке.
Когда-то, в ее прошлой жизни, по земле ходили большие и благородные животные, величественные олени, в два раза больше обычных. У них были огромные ветвистые рога, сверкающие золотом, которые привлекали солнечный свет, у них так же были крупные резные золотые копыта, которые делали почву, по которой они ходили, плодородной. А на лбу у них находился небольшой узор в виде дерева с мощными корнями и шикарной кроной. Причудливый узор этот светился в темноте красноватым светом и напоминал костер, разведенный вдали. Эти мифические теперь, исчезнувшие практически полностью животные соединяли небо и землю, устанавливали Гармонию на земле, имя которой было Миолантия, и звали их Золотыми Миолантами. Еще до прихода первых людей на эти земли здесь царил Рай земной, это – материк, огороженный от остальных разбросанных больших и меньших размеров материков и островов непроходимыми горами и непреодолимыми бушующими океанами, омывающими эти земли. А так же этот рай охраняли скалы в океане, на которых жили дикие хищные летающие монстры. Одному Творцу известно для чего те чудовища охраняют Миолантию и в то же время не стремятся проникнуть на ее территорию.
А территория Миолантии действительно подходила для того, чтобы здесь жить без бед. Леса богатые разнообразными животными, величественные горы на севере, упирающиеся в небеса, прекраснейшие долины с водопадами и чистейшие реки и озера, которых было особенно в избытке в Южной части. В центре, ближе к Северо-востоку, находилось Восточное Море. И повсюду росла Синяя Лунница, – так называлась трава, которой питались Золотые Миоланты, имеющая сине-фиолетовые листья округлой формы и цветущая крупными соцветиями по пять цветков нежного сиреневого цвета. Цветки этой травы издавали запах счастья… да, именно счастья: свежего морского ветра, лесных ягод, солнечного зноя, грозы, хвойной смолы. Раньше Синяя Лунница росла повсюду, теперь же ее практически невозможно встретить, а если и найдешь кустик такой травы, то он пахнет не так, как должен изначально, а слабым подобием.
Увлекшись своими мыслями, девушка шагала вперед, то и дело, останавливаясь, дабы отчистить колеса своей тележки от листьев, и совсем забыла про осторожность, а так же про то, что где-то рядом рыщут Серые Псы, не упускающие возможности напасть на человека. Эти твари, так похожие на волков, но имеющие мощную пасть, крепкое небольшое негоризонтальное, чуть присевшее на задние лапы тело, были самыми страшными чудищами окрестности, да и вообще всего Нового Мира. О них было столько самых страшных историй, что не боялся их только тот, кто о них никогда не слышал. Но даже самые жуткие истории и вымыслы не имели ничего общего с реальностью. Тот, кто видел их в деле никогда не испытает никаких иллюзий по поводу сущности этих живых воплощений Преисподней. Однако же, если кто и встречался с этими чудищами лично, он наверняка попал в мир иной, ведь уйти живым от Серого Пса практически не представляется никакой возможности. Есть два способа избежать нападения. Первый – если ты не испытываешь страха и второй самый легкий – не ходить ночью и в темное время суток, потому как Серый Пес – существо, не переносящее света, особенно солнечного света и огня. Часто даже огонь не спасал от нападения, ведь Псы хорошо умели ждать. Ждать, пока огонь погаснет. И появиться стая Серых Псов могла не только ночью, но и в непроглядном тумане, таком, как сейчас…
Услышав посторонний шорох, девушка замерла, и все ее естество включило привычный режим повышенной готовности. Она медленно поднялась с колен и, стараясь не делать лишних движений, осмотрелась вокруг. Путница здесь не одна, это ясно, и ее нос уже уловил смрадный запах хищников, они подбирались к ней с трех сторон. Ее не заботила собственная жизнь, ведь она знала, что эти твари не тронут ее, она волновалась за содержимое своей тележки – очень невелик шанс, что Серые Псы не соблазнятся на животных в ее тележке. Нельзя было этого допустить, слишком высокой ценой ей дался этот продукт, который может их выручить. Девушка боролась с собой, добывая этих несчастных зверьков, видит Всевышний, она не допустит, чтобы ее усилия пошли прахом! Не успела она вытянуть свой меч, как уже первый самый крупный бросился к ней, и в тот же миг был насажен на острие меча. Тут же выскочило еще три Пса и с громким лаем и рычанием окружили девушку. Они отвлекали ее дракой, чтобы остальные могли беспрепятственно добраться к соблазнительной тележке.