– А я ему и говорю: ты перед битвой ушки свои острые срезал бы, а то грозу обещают, вдруг молния попадёт, – рассказывал Антон.
Охранники загоготали. «Пора», – подумала Златея. Проведя нехитрую манипуляцию руками, она прошептала заклинание. Факелы тут же вспыхнули, над курильницами начал подниматься дымок.
– Это что за!.. – вскричал один из охранников, оборачиваясь. Увидев Златею, он вскинул самострел и нажал на спусковой механизм. Просвистев в воздухе меньше секунды, болт попал девушке прямо в сердце. Её туника обагрилась кровью, а девушка рухнула рядом с алтарём.
– Нет! – закричал Антон, ударив охранника локтем в висок, отчего тот обмяк и свалился на пол. Не оставляя второму охраннику времени реагировать, юноша молниеносно кинулся к нему, схватился за арбалет, сделав подсечку. Охранник стал падать, а воин рывком выдернул оружие у него из рук и выстрелил во врага.
Расправившись с охранниками, Антон подбежал к Златее, упал перед нею на колени, приобнял её, бормоча:
– Нет, нет, так не должно быть, этого не может быть… Глупая! Ну почему ты меня не послушала?
Поглощённый своим горем, юноша не заметил, что время, казалось, остановилось, воздух наполнился запахом цветов, а всё вокруг заволокло бледно-розовой дымкой: в платье, словно сотканном из лепестков роз, у алтаря появилась Кермина. Богиня подошла к Антону и положила руку ему на плечо. Он вздрогнул и поднял голову.
– Ты можешь её вернуть? Она ведь твоя верная последовательница.
– Да, могу, – ответила Кермина.
Её голос звенел переливом колокольчиков.
– Я могу её вернуть, – повторила она, – но ты должен чем-нибудь пожертвовать для этого.
– Всё что угодно! – воскликнул юноша. – Моя жизнь, моя душа… Забирай всё, что хочешь, только верни её!
– Мне не нужны ни твоя жизнь, ни твоя душа. Отдай мне свою любовь.
– Моя любовь… – Антон наклонился и поцеловал девушку. – Я согласен.
Резкий вдох. Златея открыла глаза. Её ослепил яркий свет, лившийся отовсюду. Спустя секунду она услышала музыку и смех. Девушка растерянно огляделась и с удивлением поняла, что находится в бальном зале. На ногах её, поблёскивая изумрудными пряжками, красовались изящные туфельки, а зелёная туника без единого пятнышка подчёркивала стройность фигуры. Она стояла, смущённая, ничего не понимающая. Ведь последнее, что она помнила – свист летящего арбалетного болта и жгучую боль в груди. Тут она увидела, как в зал входит ОН…
– Антон! – закричала она, бросившись к нему через весь зал, спотыкаясь и наталкиваясь на танцующие пары. – Антон!
– Простите? – вопросительно поднял правую бровь юноша. – Я имел честь быть вам представлен, прелестница?
– Ты… ты разве не помнишь? Ведь мы… ты… – растерянно бормотала Златея.
Он смотрел на неё, ожидая внятного ответа, в его глазах плясали смешинки, а на щеках играли ямочки.
– Кажется, я должна вам танец, тан, – сказала девушка, с трудом взяв себя в руки.
– Увы, такого я не помню. А вас вряд ли возможно забыть.
– Да, да, вы правы, тан, я ошиблась. Прошу прощения. – Златея потупила взгляд.
– Не извиняйтесь, прелестница. Не стоит так переживать. Мы можем исправить это недоразумение. Прошу вас. – Антон протянул девушке руку, приглашая на танец.
– Нет-нет, не стоит. То есть, может, позже, – ответила она.
– Что ж, если передумаете, я буду здесь. – И он вошёл в круг танцующих.
– Спасибо, – прошептала Златея.
По её щеке скатилась слеза.
Кинжал Малари
За дальним от входа в таверну столиком сидела девушка в красных кожаных доспехах и поигрывала небольшим кинжалом с выгравированной на рукоятке семиконечной звездой и изогнутым лезвием, вдоль которого время от времени загорались и гасли руны. Перед ней на столе стояла опустошённая на две трети кружка тёмного пива. Малочисленные посетители таверны косились в её сторону, шептались и, выпив кружку-другую эля или вина, спешили домой.
На вид девушке было лет двадцать. Её светлые волосы были коротко острижены, а некоторые прядки выкрашены в красный цвет. В её карих глазах время от времени вспыхивали алые огоньки.
Открылась дверь, и в таверну вошли трое: купец в расшитой золотом и драгоценными камнями одежде и двое в железных кирасах по бокам от него (видимо, охрана). Купец, осматривая таверну, остановил свой взгляд на странной девушке с кинжалом и быстрым шагом направился к ней. Подойдя к её столику, он спросил:
– Ирэн Огненная?
Девушка подняла на него глаза, как бы говоря: «Да, это я. А тебе чего надо?»
– Я – Вадор, купец, хочу нанять тебя.
Он снял с пояса увесистый мешочек и положил на стол, затем сел и продолжил:
– Я хочу владеть кинжалом Малари. Здесь, – он указал на мешочек, – пятьдесят золотых.
– Ты уверен, что хочешь этого? Всё ли ты знаешь об этом кинжале?
– Да, я абсолютно всё знаю о нём. И он мне нужен.
– Хм, – усмехнулась девушка. – Многие так говорили. И с тех пор их больше никто не видел.
– Я – не многие. Мне нужен Малари и его кинжал. А так как демона может вызвать только демонолог, поэтому я нанимаю тебя, лучшего из лучших.
– Ну что ж, будь по-твоему. Встретимся в полночь на окраине города у заброшенного капища. Приходи один. Если замечу охрану или ещё кого…
– Да-да, я понял, приду один, – поспешно заверил её купец.
Девушка встала, одним махом осушила кружку пива, зацепила мешочек с деньгами за пояс и вышла из таверны.
В полночь, когда купец пришел в указанное место, у Ирэн Огненной всё было готово для вызова демона. В углах очерченного кругом семиугольника стояли зажжённые красные свечи, а из курильницы поднимался тонкий дымок, разливая по ночному прохладному воздуху аромат благовоний.
– Не передумал, купец? – спросила она.
Тот мотнул головой.
– Тогда приступим.
Купец кивнул.
– Ты, похоже, дар речи потерял, купец.
– Главное, чтобы мои пятьдесят золотых не пропали даром.
Ирэн хитро улыбнулась.
– Не волнуйся, эти деньги я отработаю сполна. Ты должен встать в центр круга. Я начну читать заклинание – повторяй за мной слово в слово. Ошибёшься – не видать тебе кинжала.
Купец встал в указанное место. Он старался держаться храбро, но с каждой секундой смелость покидала его. Руки его дрожали, и, чтобы скрыть это, он спрятал их в карманы плаща.
Непредсказуемость демонов всем была хорошо известна. «Я нанял лучшего в мире демонолога. Если уж она не сможет сдержать Малари, то никто не сможет. Итак, демонолог – раз, защита от зла – два, – думал он, поглаживая амулет, лежавший в кармане, – кровь ягнёнка на откуп – три. – Он прикоснулся к небольшому бурдюку с кровью, висевшему на поясе. – Всё должно получиться. Я – не другие. Я смогу».
Тем временем девушка закрыла глаза и начала читать заклинание. Купец повторял за ней слова, стараясь не ошибиться ни в слоге, ни в интонации. Вскоре внутри магической фигуры рядом с купцом появился демон. На его черепе, словно объятом огнём, горели синим пустые глазницы, хвост, похожий на скорпионий, метался из стороны в сторону. От неожиданности и страха купец упал на землю и закричал.
– Можешь говорить с ним, купец. Или этот крик – единственное, что ты хотел сказать? – насмешливо крикнула ему Ирэн.
Вадор умолк. Ему потребовалась ещё пара минут, чтобы взять себя в руки. «Демон не нападает на меня, а стоит и покорно ждёт моих слов. Так, Вадор, возьми себя в руки и сделай то, зачем пришёл!» Он поднялся и произнёс:
– Малари, демон огня и пустынных бурь, я, купец Вадор, приношу эту кровь тебе в дар. – Он достал бурдюк и бросил его к ногам демона. «У него человеческие ноги и тело», – удивлённо отметил он.
Демон посмотрел на дар купца, поднял его и раздавил огромной трёхпалой рукой. Кровь потекла меж его пальцев и окрасила землю багряными пятнами.
– Чего ты хочешь, купец Вадор? – проревел он.
– Я хочу владеть твоим кинжалом! – повелительно произнес купец.
Демон посмотрел на купца, перевёл взгляд на девушку (та еле заметно кивнула) и произнес: