Вскоре пришла ещё беда, откуда не ждали. Объявился единственный родственник его погибшей жены, её двоюродный брат, который уже лет пятнадцать как жил во Франции. Изображая из себя заботливого дядюшку из-за границы, он подарил племяннику современную инвалидную коляску, принёс полные сумки с продуктами из магазина. Позже за ужином слегка сконфуженно он сообщил, что трёхкомнатная квартира, в которой они живут, по документам принадлежит ему и что после рождественских праздников он намерен выставить её на продажу, потому что не только Лёхе сейчас живётся несладко, а у него своя семья, которую необходимо содержать. В итоге сошлись на том, что до продажи квартиры Лёха с отцом и с сыном могут по-прежнему жить в ней, ну а потом придется переехать. Конечно, выставлять родственников на улицу хозяин не собирается, поэтому пообещал купить комнату в общежитии и разрешить им первое время жить в ней – большего он себе позволить не может. Лёха же ощутил себя над пропастью и, цинично усмехнувшись сам себе, подумал: «Нехилый меня ждёт камнепад».
С визита «француза» прошло несколько дней. На одном из сайтов по поиску работы Лёха наткнулся на проект, где требовались надомные тестировщики новой компьютерной игры. Основным условием было наличие у претендента свободной комнаты, которую работодатель мог бы временно переоборудовать в рабочее место. «Ну давай, хатка, сослужи мне последнюю службу» – подумал Лёха на манер героя русской народной сказки, что смотрел в соседней комнате сынишка, и откликнулся на вакансию. Неожиданно для него, на следующий день на почту прилетело приглашение от работодателя. Лёха прошёл этап собеседования и стал работать над проектом. Срок контракта заканчивался через два дня, перед самым Новым годом. Тогда он получит последнюю часть оплаты. По его расчётам денег хватит от силы дней на десять, как быть дальше Лёха пока не знал, но рассудил, что война план покажет, а у сына хоть настоящий праздник будет – с подарком и мандаринами.
3
Мужчина в кухне перевёл взгляд на визитку. В последние дни он часто на неё смотрел, хотел позвонить по указанному там номеру и не решался. Боялся выглядеть идиотом. Эту визитку ему дала весьма необычная женщина, которая принимала решения в процессе отбора кандидатов для участия в проекте. Назвать эту прекрасную даму престарелой было бы неправильно, скорее она ему запомнилась аристократичной и сияющей. Собеседование больше смахивало на посещение психоаналитика. Казалось, её интересовала только частная жизнь Алексея и его взгляд на окружающий мир, а вовсе не профессиональные качества. Она слушала, пока тот говорил, а потом подолгу смотрела на него, прежде чем задать очередной вопрос. Лёха был немало удивлён тем, что его это ничуть не раздражало. Скорее даже наоборот, ему было комфортно в обществе этой необыкновенной персоны. После их беседы, перед тем как попрощаться она дала ему визитку и сказала:
– Что ж, вы нам подходите. Завтра утром позвоните моему ассистенту. Она проинформирует вас по поводу дальнейших действий, оформит договор о сотрудничестве и конфиденциальности. Я вижу, вы человек разумный, поэтому, когда закончите свою работу, свяжитесь со мной. Или, если захотите, то сделайте это раньше. Вам необходимо понять, что мы готовы принять вас в команду для постоянного сотрудничества, но вы должны искренне желать к нам присоединиться и проявлять это в действиях. Если же такого желания у вас не возникнет, считайте проект просто удачно подвернувшейся подработкой.
Лёха тогда не очень понимал, что именно она хотела сказать, но не стал заострять на этом внимания из-за посетившего его чувства облегчения. Именно о такой работе он и мечтал. Теперь можно было быть дома с сыном и одновременно зарабатывать деньги. К тому же оплата предлагалась вполне достаточной, чтобы пожить относительно спокойно, без ежедневной паники в голове из-за поиска путей добычи денег на лечение и пропитание в завтрашнем дне. Потом он ещё что-нибудь придумает, может, и стабильная работа подвернется, решил Лёха и принялся за дело.
4
Для работы над проектом к ним домой привезли и на месте собрали странную установку, со стороны напоминавшую огромное, выше человеческого роста, неподвижно зафиксированное беговое колесо для хомяков или белок, но выполненное в современном, даже футуристическом стиле. Внутри этой конструкции с одной стороны был расположен неизвестной марки компьютер – монитор, джойстик, клавиатура и неясного назначения панель с кнопками, а с другой, оборудовано рабочее место тестировщика, напоминавшее гибрид сидения гоночного болида и беговой дорожки. Комплект дополняли виртуальный шлем, пара перчаток с лампочками и датчиками и своеобразная обувь, которую Лёха позже окрестил космическими тапками. Чтобы сделать комнату светонепроницаемой, окно закрыли чем-то вроде ставень, обращенных внутрь помещения. В нескольких местах установили видеокамеры.
Заняв своё место, надев экипировку и включив компьютер, тестировщик оказывался внутри огромного светящегося кокона, образованного неисчислимым множеством лазерных нитей, напоминающим сплетение сотен паутин, исходящих из рабочей установки. Лёха погружался в невероятно реалистичный виртуальный мир, где его задачей было «жить» в роли выбранного им самим персонажа из семи предложенных программой вариантов. Окружающая его в игре обстановка менялась в зависимости от текущей ситуации, он мог «трогать» и «передвигаться», имитируя руками и ногами нужные действия в воздухе и на беговой дорожке. Каждый персонаж имел свой характер и ценности, свою историю и набор имущества, своё окружение, свои таланты и умения, свои проблемы и цели, то бишь жизненные обстоятельства. Всего таких персонажей было семь, по одному на каждый день недели. Смысл игры заключался в том, чтобы решить проблемы, достигнуть личных целей и успеть сделать это не более, чем за семь дней на каждого персонажа. Игра считалась пройденной и выигранной, если персонажу удавалось выполнить своё предназначение или осуществить свою мечту, у кого что. Какие именно известно не было, игрок должен был найти верный ответ в течение игры из имеющейся у него информации о персонаже.
Заказчик настоял на установке видеокамер, которые круглосуточно фиксировали всё происходящее в комнате. Тестировщик должен был проводить в игре двенадцать часов в сутки, делая перерывы, когда ему это удобно. Каждый час соответствовал игровому периоду в один месяц. В течение одного периода цели и внешние обстоятельства могли меняться, и нужно было принимать решения путём личного выбора относительно следующего шага в новых условиях. От этих решений и их воплощения или не воплощения в действия и зависел результат. Когда нужно было принять какое-либо решение, перед тестировщиком возникала полупрозрачная панель с вариантами действий его персонажа. Лёха делал свой выбор и в зависимости от этого оказывался в следующей сцене. Совершать физические действия он должен был сам.
5
Первым делом в игре Лёха всегда оказывался на оживлённой улице. Города каждый раз менялись. Всё вокруг было максимально приближено к реальности и к текущему времени. По мнению Алексея, создатели игры весьма и весьма в этом преуспели – порой ощущение реальности на несколько секунд вводило его воображение в ступор. «Нереально реально!» – воскликнул он, сняв шлем после первой игры. Лёха был в полнейшем восторге.