Она, молча, дошла до круга, где сидели писатели и села на свободный стул, аккуратно положив на колени черного кота с золотым ошейником.
– Добрый день, уважаемые писатели. Меня зовут Аманда Лавиль. Я – законная владелица этого чудестного замка, а также вот этой прекрасной особы, – женщина слегка приподняла недовольную кошку, – ее имя – Стеффани, так звали мою покойную бабушку.
Миссис Лавиль оглядела присутствующих, сидящих кругом в бальном зале. Все двадцать четыре глаза были обращены на нее, не считая кошачьих. Женщина улыбнулась, опустив Стеффани на колени.
– Этот конкурс шедевров еще устраивала моя мама, и я решила последовать ее примеру. Матиас, вероятно, объяснил вам правила?
– Он дал нам это, – недовольно показал красную карточку парень в рванных джинсах.
– У, отлично, – улыбнулась миссис Лавиль, – значит объяснил. За моей спиной более пяти проведенных подобных мероприятий, и каждый раз я предлагала всем сначала познакомиться. Давайте начнем с вас, молодой человек, – женщина указала на парня с красной карточкой, – расскажите немного о себе, как вас зовут, сколько вам лет, кем работаете и что вы пишете.
Парень ровно сел на стуле, спрятав карточку в карман и заговорил:
– Меня зовут Джейсон. Мне двадцать. Я студент, учусь на хирурга. Пишу в основном ужасы, – парень стеснительное замолчал.
– Что ж, – снова улыбнулась миссис Лавиль, показав белоснежные зубы, – приятно познакомиться, Джейсон, надеюсь, из тебя выйдет отличный хирург и писатель, – женщина кивнула на рядом сидящего мужчину, – давайте по кругу, друг за другом, – и достала из маленькой кожаной сумочки блокнот и ручку.
– Э-э-э, я Нильсон, но зовите меня Нил, – отозвался толстый мужчина в желтой футболке. Его лоб, на который так омерзительно спадали несколько волосков, мгновенно вспотел. Толстяк нервно вытер тыльной стороной ладони капельки пота, – я ни работаю, живу с мамой и двумя младшими сестрами. Э-э-э, – Нил снова вспотел. Теперь пот проявился над верхней губой.
– Не волнуйся, старик, – сказал через стул сидящий мужчина и, потянувшись, дружески похлопал Нильсона по коленке. Толстяк улыбнулся, вылупившись на его футболку.
– Я тоже фанат Битлз, – скромно произнес Нил. Все тут же обратили взгляд на черную футболку с фотографией группы.
– Продолжайте, – поторопила миссис Лавиль, и толстяк снова продолжил:
– Мне тридать два года и пишу я фэнтези, ну, знаете, там битвы, орки и все такое…
– Меня зовут Лесли, – тут же начала женщина. Откинув ярко-красные волосы назад. Ее голос был звонкий и такой громкий, что миссис Лавиль попросила Лесли быть немножечко потише, – мне тоже тридцать два и я работаю официанткой, а после работы пишу любовные романы.
Также быстро, как и Лесли, представились еще трое. Питер – тридцать семь лет. Журналист. Пишет приключения. Сара – сорок один год. Медсестра. Любовные романы. Мэгги – восемнадцать лет. Студентка. Пишет фэнтези. После Мэгги, знакомство снова затянулось.
– Когда мы уже приступим к работе? – недовольно произнес мужчина в костюме, когда до него дошла очередь, – я лично приехал сюда не ради веселого времяпрепровождения и уж явно не для новых знакомств.
– Так представьтесь, – миссис Лавиль сжала ручку в руке, держа ее совсем близко к листу бумаги.
– Не затягивай, – прохрипела дама прокуренным голосом, почесывая руки – ты здесь не один, знаешь ли, и не тебе одному нужно писать.
Миссис Лавиль взглянула на лысую девушку:
– Раз мистер не хочет представляться, прошу. Вы следующая.
Девушка презрительно посмотрела на мужчину в костюме. Тот недовольно положил ногу на ногу и скрестил руки на груди, внимательно слушая говорящую.
– Меня зовут Рэйчел. Мне двадцать два. Я студентка. Пишу ужасы и мистику. А это моя сестра Хлоя, – Рейчел указала на рядом сидящую блондинку с пирсингом в носу, – Хло, давай.
Блондинка спрятала за щеку жвачку:
– Как вы уже поняли, я – Хлоя, мне двадцать и я тоже студентка. Пишу, как и моя сестра, мистику и ужасы.
Блондинка, быстро проговорив, чуть сползла нарочно со стула, раскачиваясь на нем. Следом за ней тихо, но быстро, рассказала про себя Мелина – женщина с перевязанной рукой и незажившим шрамом возле глаза. Он был настолько омерзителен и противен, что все тут же вылупились на нее и смотрели до тех пор, пока она не проговорила: «Мне двадцать семь. Временно не работаю из-за перелома, но работала в салоне красоты. Пишу любовные романы. И, чтобы все не спрашивали про него», она указала на шрам, – «скажу сразу – на меня напал маньяк. Я чудом выжила. И не надо так пялиться».
Даже миссис Лавиль тут же со стыдом опустила голову вниз, делая вид, что тщательно изучает свои записи. Нарушив тишину, мужчина в очках заговорил следующим:
– Меня зовут Роберт. Мне шестьдесят четыре года, и я учитель литературы. Пишу научную фантастику иногда балуюсь зарисовками в других жанрах, так сказать, пробую себя везде, – Роберт усмехнулся, поправив квадратные очки на носу. Миссис Лавиль улыбнулась ему и кивнула на последнего, кто еще не представился.
– Остался я, да? – парень оглядел всех присутствующих, достав из карман брюк руки, – меня зовут Генри. Мне двадцать пять лет, и работаю я на автозаправке, – парень небрежно потрепал свои волосы, – пишу, как и многие здесь, ужасы, но хочу заняться детективом в стиле Шерлока Холмса.
– А он ничего, – шепнула Хлоя сестре.
– Замолчи, – шикнула на нее Рейчел, разглядывая брюнета.
Глава 3
Нильсон, почти не переживывая, проглатывал салат вперемешку с копченными куриными крылышками. Соус тоненькой струйкой стекал по его подбородку, а губы, причмокивая, издавали противный звук, напоминающий поцелуй подростков. Мэгги смотрела на Нила, сморщив маленький носик.
– Что? – удивился Нил, бросив на тарелку последнюю косточку, тщательно облизав ее.
Мэгги тут же опустила глаза, глядя к себе в тарелку.
– Это же живые существа, – пробормотала она, – как вы вообще это все едите…
– А-а-а, вегетарианка значит, – щелкнул пальцами Генри перед самым лицом Рэйчел, – добро пожаловать в клуб мясоедов.
В столовую, неся в двух руках порции спагетти с фрикадельками в винном соусе зашли две девушки и аккуратно разложили блюда.
– А тут неплохо, – отозвался Роберт. Темноволосая девушка, уходя на кухню за очередным блюдом, ласково улыбнулась ему.
– Кажется, она на вас запала, – подтолкнул Генри Роберта локтем.
– Так, может, скажете, как вас зовут? – обратилась Мелина к мужчине в костюме. Тот сразу же нахмурил брови, закатив глаза:
– Не твое дело. Еще раз повторяю: я сюда не для знакомств пришел. Мы все конкуренты друг другу.
– Да ладно тебе, – Хлоя отодвинула тарелку с недоеденным салатом и принялась за принесенные спагетти. Горничные продолжали безшумно раздавать блюда, – просто представься и все от тебя отстанут, – она налила в бокал красного вина и с удовольствием сделала большой глоток.
– Ну же? – заговорила Лесли, доедая спагетти. На вид она была хрупкой женщиной, однако влезало в нее столько же, сколько и в Нильсона. Лесли дважды осмотрела руку мужчины в поисках кольца, – вы не женаты?
– Нет, – пробормотал он, – да и какое вам…
– Эй, господа и дамы, прошу вас, не ссорьтесь, – Питер кивнул на бутылку красного вина, прося передать в его руки, – так тебя зовут…?
Все разом уставились на мужчину в костюме. Он скрестил нож и вилку на тарелке, молча, допил вино и спокойно оглядел писателей, собравшихся за столом.
– Кажется, он не намерен представляться нам, – улыбнулся Генри.
– Ну и зануда-а-а, – протянула Хлоя.
– Хло! – прокричала Рэйчел, строго глядя на сестру.
– Давайте тогда звать его мистер неизвестный или …. – Генри, раздумывая, проглотил фрикадельку, – или мистер икс!
– О, точно! – подхватила Хлоя, – молоток! – блондинка протянула ему ладонь, и Генри, чувствуя себя «чересчур остроумным» с радостью дал пять.
– Зовите, как хотите, – ответил «мистер икс», а я – писать шедевр.