Но сейчас разобраться в запутанном загадочном вопросе могла помочь только Каролина! А потому, дождавшись полуночи, кот слегка принарядился перед ответственной встречей, для чего нацепил на шею найденную недавно цепочку, затем покинул мельницу и бодро зашагал к местной церкви. Ночная тьма коту не преграда, но сейчас на небе красовалась полная луна, было достаточно светло, мягкая дорожная пыль приятно холодила разгорячённые за день лапы, и потому идти было легко и приятно!
Долго искать крысу не пришлось. Она сидела на подоконнике, щедро залитом лунным светом, и сосредоточенно что-то писала, поскрипывая пером. Увидев Альфонса, Каролина пренебрежительно фыркнула и вместо приветствия спросила:
– Что это ты шляешься тут глухой полночью, как вор?
Альфонс пропустил её колкость мимо ушей. Он прекрасно знал несносный характер церковной крысы и на какую-то особую нежность с её стороны нисколько не рассчитывал. Уж она всегда не упустит случая сказать ему какую-нибудь гадость! Да ладно, пускай болтает, с него не убудет, решил кот и, как ни в чём не бывало, спокойно ответил:
– Да проходил тут мимо, вот и решил навестить тебя, узнать про твоё житьё-бытьё! А ты что – не рада старому другу?
Каролина даже подскочила от негодования – это с каких же пор они стали друзьями? Подумать только, каков нахал! Сначала она хотела возмутиться и прогнать бессовестного котяру, но потом передумала, так как любопытство всё-таки взяло верх – ведь зачем-то он явился сюда, этот мельничный зазнайка?
И она сменила тактику:
– Ну, хорошо, Альфонс… Раз уж ты пришёл и оторвал меня от очень важного дела, то позволь задать тебе законный вопрос — зачем? Зачем ты пожаловал сюда?
Сначала кот начал издалека:
– Э-э-э… Ты ведь помнишь, конечно, наше деревенское кладбище и, наверняка, всё про него знаешь, – неубедительно промямлил он, но дальше решил действовать напрямик, – скажи мне, почему наш священник с некоторых пор обходит его стороной? Тебе что-нибудь об этом известно?
Он пытливо уставился на Каролину, но на длинной крысиной мордочке не мелькнуло даже тени удивления! Альфонс недовольно подёргал себя за ус – ну, ничем-то эту всезнайку не удивишь!
– Допустим, известно… – высокомерно прищурилась длиннохвостая красавица и многозначительно замолчала.
Мочал и Альфонс. Он покорно ждал продолжения.
– Ладно уж, так и быть, скажу, – сжалилась над ним крыса, – дело в том, что наш любимый кюре до ужаса перепугался привидения покойной маркизы Сансет де Рен. Я думаю, он настолько напуган, что его теперь туда даже сундуком золота не заманишь! Вот и обходит кладбище как можно дальше. Всё ясно, или ещё вопросы есть? – надменно спросила она.
Альфонсу сразу же очень захотелось оттаскать эту ехидину за голый розовый хвост, но он сдержался и степенно продолжил беседу. Лишь кончик его роскошного хвоста нервно задёргался.
– Да, Каролиночка, есть у меня ещё кое-какие вопросы, – вежливым голосом промурлыкал Альфонс, – я кот порядочный, и всякие деревенские сплетни, как ты знаешь, совсем не уважаю. Но!!! Слухи о маркизе упорно ходят уже на протяжении многих лет, и полностью игнорировать этот факт нельзя! Из усыпальницы таинственным образом исчез её гроб. Многие пытались найти его, но безуспешно. А ведь со дня смерти маркизы минуло уже лет двести, если не больше! А теперь вот всплывает это привидение… И зачем бы этому привидению понадобилось пугать нашего добрейшего священника? Как ты думаешь, дорогая?
Крысу слегка покоробило такое панибратское обращение, но она решила не обращать внимания на недостойное поведение невоспитанного кота, и невозмутимо хмыкнула:
– Ну, что тебе сказать на это… Сама я в привидения не верю и никогда с ними не встречалась, но святой отец собственными глазами видел его, и сам рассказал мне об этом. Может, ему что-то показалось, а, может, и вправду видел… Но даже если это в самом деле было привидение, то что с того?
– Не знаю, не знаю… – задумчиво покачал головой Альфонс, – но ведь что-то же напугало его? Да так сильно, что он даже потерял свой фонарь, что совершенно немыслимо! Так что – всё-таки маркиза напугала его?
– Да откуда мне знать? – неожиданно вспылила Каролина, – да, потерял он где-то фонарь! И до сих пор не нашёл, между прочим!
Коту не понравилась эта смена настроения своевольной крысы – ещё и выгнать может, чего доброго! И он немедленно подпустил в голос мягкости и доброты.
– Послушай, Каролиночка, – дружелюбно промурлыкал он, – тут явно происходит что-то странное, и я полагаю, что тебе кое-что об этом, возможно, известно. Предлагаю тебе – давай вместе разберёмся в этой странной истории! Если не мы, то кто ещё сможет сделать это?
Крыса сдержанно улыбнулась – да, таких умных, как она, больше не найти! Вот даже и мельничный кот, наконец-то, признал это.
Она повела по воздуху носом, немного подумала, и лишь потом заговорила:
– Начну с того, Альфонс, что ты всегда был кошмарным несносным котом! Но это… так, маленькое напоминание, – от души провозгласила Каролина, – а теперь по делу! Итак, что мне известно? А известно мне то, что семейный склеп маркизов де Рен тихо и мирно стоял закрытым в течение многих и многих десятилетий. Но однажды вдруг он оказался открытым! Ты ведь и сам знаешь тропу через всё кладбище, ею обычно пользуются, когда хотят сократить путь – все так делают! Так и наш священник в то утро шёл по этой тропе в церковь, спешил к утренней службе. Вот тут-то он и увидел маркизу, выходящую из склепа! Бедняга поседел в одну минуту! Так что у него вся голова теперь белая – если ты пока не видел этого, то ещё увидишь!
Всё это звучало до того невероятно, что кот рассердился:
– Ты что, смеёшься надо мной? – прорычал он, растопорщив усы и сузив зрачки.
– Ничуть! – невозмутимо ответила крыса, даже не колыхнувшись, – уж поверь мне, это была именно та самая маркиза, портрет которой до сих пор висит в одном из залов их родового замка. Я сама видела этот портрет! На картине она изображена в шикарном старинном платье и белоснежном головном уборе, – тут наша модница даже глазки закатила от восхищения. – По преданию её и похоронили в этом наряде! Да… Ну, так вот, вышла она из склепа и направилась в сторону леса, да там и пропала…
– Так, так, так… А потом, как я понимаю, эта дамочка напугала его повторно, на этот раз – ночью! Верно? – насмешливо промурлыкал Альфонс.
– Твоя ирония тут совершенно неуместна, потому что всё было именно так! – вполне серьёзно ответила Каролина.
Она томно обмахивалась крошечным китайским веером и чувствовала себя хозяйкой положения.
– А тебе самой эти события не показались… э-э-э… несколько странными? – осторожно поинтересовался кот, сменив интонацию.
– Конечно, показались, – кивнула крыса, – а как же иначе? Уж ты-то, Альфоша, хорошо меня знаешь! Я была бы не я, если бы пропустила это дело мимо внимания!
– И?.. – кот весь превратился в один сплошной вопрос.
– И я быстренько сбегала к этому злополучному склепу, – рассказчица таинственно понизила голос почти до шёпота, – он и вправду оказался открытым!
– Да тебя и закрытая дверь не остановила бы, – добродушно усмехнулся кот, – когда это замки были для тебя препятствием?
– Что верно, то верно, – довольно поддакнула Каролина, – а тогда я от любопытства просто уснуть не могла, вот и решила проверить… В общем, спустилась я в этот склеп и действительно не обнаружила там гроба маркизы, хотя очень внимательно дважды прочитала все имена!
– В твоих словах я не сомневаюсь, – негромко отозвался Альфонс, скрывая волнение, – но что, подруга, ты сама думаешь по этому поводу?
– Я думаю… Короче говоря, я думаю, что гроба маркизы в этом склепе никогда и не было, и искать его надо совсем в другом месте! Вот что я думаю! – одним духом выпалила Каролина.