Эрвин двинулся к одной из каменных башен. Только сейчас девочка заметила в стене башни высокую кованую дверь. Погремев засовом, парень распахнул скрипучие дверные створки.
Из темноты показалась вытянутая голова крупного зверя, на заспанной морде которого болталась уздечка. Парень ухватился за нее и потащил животное к выходу. Из мрачного логова, неуклюже переваливаясь с боку на бок на коротких когтистых лапах, появилось существо внушительной комплекции. Шкура его переливалась всеми оттенками серого, от пепельного до темно-дымчатого. Такой эффект производили серебристые чешуйки, которые при движении меняли цвет. Чудище было гораздо крупнее лошади, с крыльями и длинным змеиным хвостом. От макушки и до хвоста по спине тянулся невысокий костяной гребень. Соне мгновенно поняла: перед ней дракон.
«Не может быть!» – подумала девушка, в который раз за этот день зажмурив глаза. Сердце учащенно забилось в горле.
Реальность изгибалась, плавилась, принимала немыслимые очертания и никак не хотела вернуться к привычному облику. Неужели это правда? Соня стоит на каменной крыше старинной башни, а внизу раскинулся незнакомый город. Что она здесь делает?
Эрвин же напротив нисколько не выглядел озадаченным, скорее раздосадованным безумным видом спутницы. Достаточно того, что он потащил ее с собой. У него есть дела гораздо важнее. Например, дракон, которого он с трудом вытащил на середину площадки и теперь осматривал, поправляя седло.
– Садись, мы улетаем.
Слова Эрвина вернули Соню к действительности. Она вздрогнула и уставилась на дракона. Улетаем?
– Я не могу, я боюсь высоты. Я не умею, я никогда не летала, – лепетала она, как семилетняя девочка.
– Я тоже на нем толком не летал. Садись, тут седло широкое. Некогда скулить!
Последние слова разозлили Соню. Что он себе позволяет, этот мальчишка! Дракон вдруг дружески фыркнул.
– Его зовут Маломерка? – спросила Соня дрожащим голосом.
– Вот еще, – фыркнул Эрвин, – я зову его просто драконом. Еще не придумал имя.
– Как же… – Соня никак не могла поверить, что ей придётся взобраться на спину живого, настоящего дракона. – Может… – она пролепетала как-то неосознанно, —Горыныч?
Дракон навострил уши и одобрительно чмокнул губами. Эрвин расхохотался.
– Горыныч! Ты посмотри на его размер!
Девушка повернулась к дракону, ее лицо оказалось напротив огромной головы. Чудище с интересом глядело на нее, будто улыбаясь.
– Горыныч, да? – спросила Соня. – Ты прокатишь нас? – она была уверена, что ни за что не сядет на этого зверя.
Дракон сделал шаг вперед, вытянул шею, шевеля ноздрями, как будто что-то учуяв. Рука Сони машинально опустилась в карман ветровки и вытащила пачку кошачьего корма. Дракон издал негромкий рык и вожделенно уставился на пакет. Соня могла поклясться, что слышала, как он сглотнул слюну.
Девушка, не спуская глаз с очередного нуждающегося, насыпала корм на каменный пол. Дракон, кажется, чуть не потерял сознание от счастья. Он слизал сухие комочки с пола языком – шершавым и длинным, проглотил в один присест и удовлетворенно срыгнул. Всё это время Эрвин с интересом наблюдал за происходящим.
– Больше не давай, – произнес юноша командным тоном, привстал в стременах и оглянулся по сторонам.
– А он не пыхнет огнем? – Соня как могла, оттягивала момент посадки.
– Очень редко так делает. Быстрее садись! Нас поймают из-за тебя! У меня дракон незаконный, – закричал Эрвин, неожиданно резким тоном.
«Он тоже боится», – мелькнула у Сони мысль. Бояться вместе казалось не так страшно. Начинающая наездница ухватилась за руку юноши и неуклюже вскарабкалась в седло позади него. Неудобное, высокое седло примостилось на костяных гребнях дракона и выглядело совсем неубедительно, как будто его делали пятиклашки на уроке труда.
– Я не упаду? – только и спросила Соня, ухватившись за жилетку Эрвина.
– Хочешь, чтобы вместе свалились? – хмыкнул парень и натянул поводья. – Горыныч, вперед, вверх, вперед.
Дракон взмахнул крыльями, подпрыгнул и, как петух на забор, приземлился на край каменного зубца, зашатался, теряя равновесие, развернул крылья и ухнул вниз. У Сони душа ушла в пятки, она прильнула к Эрвину всем телом, обхватив его руками. Американские горки показались детской забавой по сравнению с катанием на Горыныче. Дракон судорожно забил крыльями, набирая высоту. Его взлет был не менее ужасен, чем падение: он рывками поднимался, клацая зубами то ли от напряжения, то ли от ответственности, и заваливался то на один бок, то на другой.
– Вверх, в горы давай, верхотуры Ильзы появились, они сейчас нас заметят, – Эрвин тревожно оглядывался.
Что там такое? Соня испуганно глянула через плечо. На горизонте замаячили какие-то точки. За ними погоня? Горыныч набирал высоту. Его полет был такой же турбулентный, как и все манёвры до этого. Он то проседал вниз, то дергался вверх, кренился в стороны, скорость при этом была небольшой, хотя для Сони и этого было предостаточно.
– Горыныч, к лесу, бери выше. Смотри лощины, нам надо скрыться!
Соня почувствовала, как спазм скрутил желудок. Она с трудом подавила первую волну тошноты и поняла, что долго не выдержит. Они уже летели над лесом.
– Горыныч, мне дурно, – закричала Соня, – приземляйся!
И тут дракон, услышав Соню, принял решение и камнем упал. Он разглядел просвет между огромными деревьями и совершил довольно жесткую посадку, плюхнувшись на траву и сложив крылья. Соня скатилась с его спины как раз вовремя, ее тут же вырвало.
Как ни плохо было всаднице, но Эрвину было еще хуже. Он согнулся пополам, схватился за голову и застонал. Состояние спутника не укрылось от внимания Сони, хотя сама она еще не отошла от ужасного полета. Что-то подобное ещё девочкой она наблюдала у бабушки, когда у той резко подскочило давление. Эрвин тяжело дышал, лоб его покрылся испариной, а ноги подрагивали. Как странно, ведь только минуту назад парень был в прекрасной форме.
– Бегом в чащу, надо спрятаться, – выговорил Эрвин, часто дыша от подступившего приступа.
Дракон удостоился пинка, который, впрочем, ему был, что мертвому припарка. Все трое ринулись под защиту деревьев. Вскоре вверху послышался шум крыльев и крики людей.
– Горыныч, замри. Тихо! – зашипел Эрвин.
Зверь недовольно засопел и заерзал. Он только-только почувствовал свободу, в буквальном смысле расправил крылья и, судя по его разочарованной морде, всерьез рассчитывал на аплодисменты.
– Место. Лежать. Не шевелись!
Горыныч хоть и зыркнул на парня недовольно, но тут же свалился в траву и затих. Соня вытерла взмокшее лицо рукавом ветровки и посмотрела на Эрвина.
– А почему «не шевелись»?
– Не хочу, чтобы нас учуяли драконы.
– А там, – Соня показала вверх, – драконы?
– Там верхотуры на ездовых драконах, – нехотя ответил Эрвин. – Этот тоже должен был стать ездовым. Но в кладке яйцо забраковали. Его надо было уничтожить, а я стащил яйцо и выходил дракона.
– А почему забраковали? – для Сони прямо-таки открывался новый мир.
– Потому что оно было самым маленьким. А из таких яиц получаются мелкие драконы с небольшими крыльями. Они не подходят для службы. Поэтому мы сегодня так паршиво летели.
Грубоватые слова парня резанули слух девушке. Неприятные ощущения она отнесла на счет своей боязни высоты.
– А мне кажется, Горыныч молодец, – Соня встала на защиту дракона.
– Да? Только ты чуть не померла, – в голосе Эрвина послышалась насмешка.
Соня покраснела. Вот только не надо так пристально смотреть на нее.
– С чего ты взял? Со мной всё нормально, – пролепетала она, переживая о том, как глупо выглядит ее красное лицо.
– Тсс… Верхотуры над нами.
Соня глянула вверх. Над деревьями опять мелькали неясные тени. Из-за густой листвы их почти не различить.