Периодически, проходя мимо какого-либо электроузла или терминала, разведчики останавливались, сбрасывали ящики, отдыхали. Алексей разминал ноги, отряхивал испачкавшуюся одежду. В этот момент какой-нибудь нужный жучок или микробот спрыгивал с тела Алексея, и отправлялся на задание. Так, пройдя около полукилометра к ядру Цитадели, Алексей разбросал никак не меньше сотни ботов – прослушку, передатчики, мины. Не прошло и получаса, а боты уже организовали локальную сеть на сверхмалых энергиях и вовсю передавали информацию в центр – на «Колибри».
Наконец, Алексей и Тодд остановились. Дорогу преграждали вывеска «Центральный отсек» и высокий охранник с внушительным аннигилятором38 наперевес. Филби остановил Алексея, снял с плеча ящик, достал странного вида прибор и стал им водить по стенам.
– Понаблюдаем, – прокомментировал он свои действия. Алексей понял игру командира, снял со своего плеча контейнер, достал терминал и стал делать вид, что записывает туда какие-то данные измерений. Охранник уныло наблюдал за действиями двух технических рабочих. Видно было, что инженерная команда не представляет для него никакого интереса и думает он о бабах, выпивке, в крайнем случае, о футболе.
– А мы верно действуем, – прокомментировал Алексей.
– Сплюнь, – посоветовал Филби.
Но Алексей плевать не стал.
– У крэглингов не принято плеваться. Они вообще не знают что это такое, – прокомментировал он, невинно улыбаясь.
– Смотри ж ты, какой умный! – Филби уже и сам знал, что крэглинги не плюются, но шутку поддержал.
– Вам нужно перекусить! У крэглингов время обеда, – раздался в голове голос виртуатора, – У вас в рюкзаках сухпаек, съешьте его! Садитесь прямо на пол, – настаивал голос. Одновременно, разведчики увидели картинку, виртуатор показывал: крэглинги садились прямо на пол, доставали сухпайки и, не торопясь, обедали.
– Ах, да, время обеда для них священно, – прокомментировал Алексей, устраиваясь на полу.
Охранник тоже потянулся за сухпайком, достал какую-то печенку и принялся методично жевать. Неожиданно постовой вытянулся, хотя и не переставал жевать. Из глубины центрального блока раздавались глухие шаги.
– Караул меняют, – догадались разведчики. Тем временем, разводящий сменил постового. Новый постовой вытянулся и застыл. А караул, включая сменного постового, отойдя буквально метров на десять, расположился на полу шлюза и так же степенно принялся за еду.
– А этого, видимо, уже покормили, – прокомментировал Алексей, кивая на сменного постового.
– Фантастический народ, – подумал Филби так, чтобы его мысли были переданы Алексею.
– Крэглинги много значения придают естественным вещам – еде, игре, отдыху, любви. Эти действия у них мифологизированы, – подхватил тему виртуатор.
Пилоты переглянулись. В их взглядах читалось: «Блин, а почему же люди не мифологизировали такие хорошие штуки?!»
– Ну, ничего, завидует тот, кто завидует последним, – Алексей недобро усмехнулся. Скоро здесь будет республиканский флот, и нашим «членокрабистым» братьям не позавидуешь.
Филби внимательно посмотрел на Алексея, но ничего не сказал.
Обед закончился. Разводящий с постовыми удалился, глухо отстукивая по коридору.
– Оставляй наблюдателя, и пойдём, – приказал Филби.
Алексей встал, не торопясь, достал из контейнера круглый датчик и прикрепил его на стену.
Филби позеленел от ужаса. А его напарник, как ни в чем не бывало, двинулся к постовому.
– Здравия желаю, солдат!
– Стой! Назови свой код!
– Десять тысяч сто шестьдесят шесть, техслужба! У нас особое задание: здесь повело стены. Внутренняя деформация корпуса станции. Сеть датчиков будет отслеживать положение стен относительно друг друга и корректировать их наклон.
Постовой некоторое время «повисел», сравнивая полученный код с базой. Потом успокоился: код подтвердили.
– У вас что, нет ботов для этой работы?
– Слушай братишка, я не знаю, мне поставлена задача, моё дело маленькое. Почему ботов нет, ты лучше спрашивай у начальства. Щас там такой переполох, все бегают туда-сюда, видимо. Время дорого, вот нас и прислали. На-ка вот, лучше, – угощайся, время священного обеда еще только кончилось, а я пошёл дальше датчики ставить. Алексей протянул постовому пучок грана39.
Постовой огляделся по сторонам. Видно было, что ему очень хочется грана, но что он побаивается наказания. Он недоверчиво покосился на Филби. Филби понял момент и засвистел какую-то легкую мелодию, отвернулся, подошёл к датчику, поправил его на стене, полюбовался.
Угостившись граном, постовой совсем растаял, и приветливо поглядывал на Алексея. Алексей же, с видом бывалого, прожженного и знающего жизнь крэглинга, вразвалочку, размахивая всеми четырьмя конечностями, двинулся к противоположной стене, приладил к ней новый датчик, повозился с ним, закинул на плечи контейнер и подмигнул Филби.
– Ты бы ещё Великому Отцу40 жучек в кабинет подставил, – прокомментировал Филби по внутренней связи.
– А что, где тут его кабинет!? – Алексей явно был в ударе.
«Только бы никто не озаботился этим нашим бессовестно укреплённым жучком», – про себя подумал командир разведгруппы, – «Только бы не засекли, только бы…»
* * *
« Только бы они нас не засекли!» – подумал про себя Кророгл, а вслух сказал:
– Передать всем подразделениям мой приказ: «При обнаружении разведгруппы, соблюдать секретность, себя не обнаруживать, из зоны контакта немедленно выйти!»
Более суток с момента обнаружения вражеского бота, он не спал. Не спала и вся контрразведка Цитадели. Хотя, сутки – малый срок для генетически модифицированных тел крэглингов. Что сутки! Он мог не спать десять суток без особого вреда для здоровья! А сейчас как раз такой случай, что надо потерпеть!
Проболтавшись безрезультатно более трёх часов в поисковой шлюпке, Кророгл снова прибыл в штаб. Его аналитической голове не хватало полноты картины. Для того чтобы она сложилась, нужно было увидеть ход операции «сверху».
А операция действительно стоила того, чтобы на неё посмотреть: прочёсывалась космическая станция, представляющая собой куб размером пять на пять на пять километров и экипажем более десяти миллионов человек.
Можно легко разместить десять миллионов человек на поверхности любой планеты. Для этого нужно построить небольшой город. По нынешним меркам и миллиардный город – не такая уж редкость. Но это – на поверхности планеты, где есть свет, воздух, вода, продукты питания, пространство для жизни, наконец. Где не нужно герметизировать здания, сдерживая смертельный космический вакуум. Где можно применять любые материалы, включая, например, изделия из примитивной керамики – кирпичи. Где достаточно легкого навеса, чтобы укрыться от дождя. Где человек, как и животное, находится в своей естественной среде обитания. Где планета сама заботится о своих детях, снабжая их всем необходимым. В крайнем случае, если это враждебная ядовитая планета, можно воспользоваться скафандром, а со временем генные модификаторы сделают своё дело, приспосабливая человеческое тело к любой самой недружелюбной среде обитания.
Иное дело в космосе, где каждую пядь безвоздушного пространства надо отвоёвывать с боем, поначалу отрезая от бездны безжизненные куски. Отгораживать их, наполнять воздухом, оживлять. Потом охранять, обслуживать, ремонтировать… Поначалу такие космические станции строили из железа, потом из нановолокна. Но размер станций рос и в какой-то момент волокно, а, равно как и всякая другая материя исчерпала свои возможности. Слишком хрупкими получаются гигантские конструкции, состоящие из многих тысяч маленьких ячеек, слишком дорого собирать и удерживать их вместе, ещё сложнее – оборонять. Трудно передвигать с места на место, одним словом – большие модульные конструкции из любых, даже самых совершенных материалов, не слишком практичны. И люди приспособили себе на службу чистую энергию, прекрасную альтернативу материи. Гигантские силовые поля заменили собой стены и корпуса кораблей, каркасы, обшивку станций и другие строительные конструкции. Для непосвященного они выглядят как обычные стены: сплошные, гладкие, непрозрачные, прочные на ощупь. Однако внутри этих стен ничего нет. Только чистая энергия, которую производят силовые генераторы. Стены эти ничего не весят, могут подниматься и опускаться в мгновение ока. Менять форму и цвет. Светиться или становиться прозрачными. Расширяться и сужаться, менять плотность, становясь как вода, чтобы пропустить свой корабль внутрь. А могут наоборот, стать прочными как наноуглеродное волокно так, что их нельзя будет ни проткнуть, ни пробить. Не существует ни одного материального инструмента, способного продырявить эти стены. Хотя, конечно, всегда, во все времена существовала гонка между средствами защиты и средствами поражения. Так вот, для того чтобы проделать в силовой стене дырку, нужны были специальные энергетические буры41. А во время войны применялись электромагнитные торпеды.