Ну что же, пора воспользоваться, чтобы хоть как-то успокоить расшалившиеся нервы.
Есть мне не хотелось, а от воды бы я не отказалась. Или же… Воображение угодливо нарисовало картинку с белоснежным тропическим коктейлем, украшенным золотистыми дольками экзотических фруктов. Я видела такие лишь в фильмах, дома у нас ничего подобного не росло. Переселенцы с Земли привезли с собой в неприхотливые сорта растений – яблоки, вишни, сливы. На Пторе к осени вызревали большие ягоды, прозванные в народе бермянками, а на деревьях – синие кисло-сладкие плоды, которых почему-то обзывали фигами. Все слишком просто и привычно, мне же жуть как захотелось попробовать чего-то такого-эдакого…
Правда, по дороге к собственному вожделению пришлось отбиться от журналистов с «Первого Центрального Сайруса». Пробормотав, что у меня все, все отлично, сбежала. Адели, подозреваю, не понравилось бы скупое общение с прессой, но мне… Не до этого сейчас!
На крыше оказалось малолюдно. Прищурившись на яркий дневной свет, вдохнула полной грудью жаркий, сухой воздух Сайруса, разительный по контрасту с прохладными помещениями резиденции. Огляделась. Полупрозрачная крыша защищала огромный ресторан от солнечных лучей, но горячий ветер, продувающий его со всех сторон, приносил с собой нещадную жару, пропахшую запахами большого города.
Помимо скучающих официантов – как же странно видеть мужчин в обтягивающих черных шортах и облегающих майках – две претендентки беседовали с журналистами, расположившись на полукруглой софе возле фонтанчика в центре ресторана. Еще трое, негромко переговариваясь, сидели в мягких креслах, обсуждая презентационные ролики, которые беспрерывно крутили на парящих в воздухе экранах. Завидев меня, один из официантов сделал приглашающий жест, указав на место возле барной стойки. Покачала головой. Нет, мне не туда, а…
За дальним столиком возле силового барьера, уберегающего посетителей от падения с девятого уровня, сидела рыжеволосая девушка, одетая в оранжевое платье. Что-то рассматривала в своем визоре, сжимая запотевший стакан тонкими пальцами, ничуть не реагируя на выводок дронов, круживших над головой. Горячий порыв ветра трепал ее волосы, перехваченные огненно-красной лентой. У девушки оказался красивый профиль – небольшой носик, мягкая линия губ. На миг она повернулась, видимо, почувствовав мой взгляд. Я разглядела милое лицо в золотистых веснушках и большие темные глаза.
И подумала… Может, повезет еще раз? Вдруг судьба, пославшая встречу с Тимиром, расщедрилась еще и на Маршу Меллори?
Подошла.
Девушка отложила в сторону визор, улыбнулась приветливо. Я же быстро скосила глаза, уставившись на знакомые буквы на экране. Это был наш, вернее, их язык, на котором говорили переселенцы со Старой Земли.
– Марша? – спросила у нее. – Ты ведь Марша Меллори?
Девушка кивнула. Хотела что-то добавить, но так и осталась сидеть с раскрытым ртом, потому что раздался резкий, словно звук выстрела, шум. Я тоже напряглась, и рука непроизвольно потянулась к пистолету под светлой материей платья.
– Внизу, у самого входа, – Марша с тревогой посмотрела на переполненный двор резиденции. – Давно уже, больше часа. И все прибывают…
Надо же! Я каталась на лифте с видом на город и красные скалы и не подозревала, что с другой стороны, возле центрального входа в резиденцию, собиралась внушительная толпа – несколько сотен человек, не меньше. Над головами у протестующих вспыхивали плакаты. «Смерть проконсулу Грхану!» – прочитала на одном из них. «Руки прочь от Сайруса!» – на другом. «Нет Большому Отбору!»
– Мы-то чем им не угодили? – пробормотала Марша.
Толпу теснили люди в черном, выставив перед собой квадратные щиты, по которым – видно даже отсюда – пробегали синие силовые разряды. Опять что-то взорвалось, и воздух над головами протестующих затянуло белесой дымкой. Но расходиться они не спешили, вместо этого попытались пробиться сквозь заграждения. Кто-то истошно завопил, и дроны, кружившие над нами, рванули вниз.
– Надеюсь, обойдется! – напряженным голосом произнесла девушка. – Но как-то тревожно…
Согласилась с ней. Тревожно.
– Ты ведь Эйвери? – спросила она. – Эйвери Мэй?
– Да. Откуда ты знаешь?
– У меня хорошая память. Недавно крутили твой презентационный ролик, – Марша кивнула на экран неподалеку. – Красивая же у вас планета!
Я смущенно кивнула. В ролике Адели использовала кадры с Земли, но планета у нас и правда красивая, этого не отнять. Совсем другая, чем Земля. Дикая и суровая.
– Слышала, твои предки с Земли? – продолжала девушка. – Выходит, мы с тобой можем даже оказаться какой-то дальней родней, – у Марши оказалась восхитительная улыбка. – Сядешь за мой столик? Здесь совершенно, божественно невероятные соки из фруктов с непроизносимым названием. Вот, допиваю уже третий… – она покрутила в руках стакан, и я с одобрением отметила, что у нее аккуратные розовые ногти. – Чувствую, скоро лопну. Составишь мне компанию?
– Лопнуть? – присаживаясь на соседний стул, спросила у нее.
– Тоже можно, – заявила она, – но не сразу. Пока не началась война, давай еще по одному…
Внизу опять кричали и снова что-то взорвалось, вновь заставив меня потянуться к пистолету. Взглянула вниз. Кажется, самые радикальные из толпы пошли на штурм резиденции, и я с тревогой подумала… Уж не Тимир ли там, в черной форме и каске, сдерживает натиск тех, кто желал смерти проконсулу Рагхи и хотел, чтобы мы убрались с планеты?
Глава 4
286
Скоростной поезд, похожий на белоснежную стрелу, несся по монорельсовой дороге, рассекая выжженную безжалостным солнцем Сайруса плоскую, как блюдце, саванну. Мы направлялись на другой конец материка, и наш путь лежал через Пустынные Земли – золотисто-желтую гладь, убегающую к горизонту, чтобы где-то там, на границе видимости, уткнуться в темный силуэт Красных Гор. Летел поезд на такой скорости, что пейзаж за окном сливался в белое раскаленное марево.
Участниц Большого Отбора разместили в двух вагонах, чье прохладное, кондиционированное нутро было разделено прозрачными стенками на небольшие купе с удобными креслами, столиком и приветливо распахнутой дверцей мини-бара. Многие тут же не преминули воспользоваться имперским гостеприимством, вылавливая пластиковые бутылочки с охлажденным соком и тонизирующими напитками.
Я сидела рядом с Маршей, одетой в простенькие малиновые шорты и невообразимо рваную майку, прорехи в которой являли миру ровное, загорелое тело. На другой стороне, прикорнув в мягком кресле, дремала темнокожая красотка в черном облегающем платье и с шипастыми украшениями на шее. Четвертая спутница – манерная темноволосая Мия с планеты Третьего Круга Тригуан – откровенно скучала. Собеседницами мы с Маршей оказались так себе. Не успели рассесться, как Мия заявила, что она – на высших строчках рейтингов и собирается на равных бороться за сердце Сатора Сола с претендентками из Элиты. Обвела нас внимательным взглядом, будто бы ожидала возражений и готовилась вступить в спарринг на Наследника здесь и сейчас.
Я равнодушно пожала плечами. «Удачи!» – пробормотала Марша, не отрываясь от визора. Девица надула пухлые розовые губы, затем томным жестом откинула длинные волосы с выкрашенными в синее концами. Повела роскошными плечами. На ней было легкомысленное розовое платье без лямок, державшееся… Я так и не поняла, на чем оно держалось.
– Вы, с Четвертого Круга, помните о своем месте! – высокомерно заявила нам.
Марша на ее замечание не отреагировала, хотя Земля входила в Третий. Я же давно знала свое место, и оно было далеко отсюда. В Сто Третьем Секторе, в небольшом городке под названием Новый Рим, в трехкомнатном домике, где моего возвращения ждала моя семья… Вскоре красавица, устав от нашего молчаливого общества, отправилась в другое купе, где обсуждали наряды, в которых девушки собирались блистать на Национальном Отборе.