«Предположим, на корабле я смогу подключить его к системе с глюкозой и физраствором. Временно это поможет. Но что потом?»
– Дэн?
Тонкий хвост обвился вокруг ноги.
Это значило «Сдюжим» или «Не дергайся, Капитан, прорвемся», а если проще: «Я с тобой».
На борту
До стоянки добирались молча. Раб был спокоен. Несмотря на обезвоживание, он поддерживал довольно быстрый темп ходьбы, не лез впереди хозяйки и не напрягал разговорами.
Трое поднялись по трапу габаритного корабля мусорщиков. Летательные аппараты организации не были унифицированы, однако соблюдались кое-какие требования. Корабль должен быть достаточно крупным, чтобы буксировать груз или шлюпку. В корпусе всегда размещались небольшая лаборатория и реактор.
Команда мусорщиков была ограничена: не больше двенадцати человек и не меньше трех. Капитану требовался еще один член экипажа, чтобы не потерять лицензию.
С шумом открылся люк, трое вошли в коридор, зачем-то расчерченный белым маркером. Включился свет. Ло со вздохом переместила очки на голову, потерла уставшую переносицу и зашагала вперед.
– Как тебя зовут? – обратилась она к мужчине, обнаженный торс которого покрылся мурашками. Внутри корпуса было значительно прохладнее, чем на прогретой белым солнцем поверхности терранской колонии.
– Как тебе будет угодно, Госпожа. – Холодный, бесчувственный человек, готовый к смерти.
– Как тебя звали на предыдущем месте работы? – Ло задает вопрос и понимает, что сморозила глупость. – Черт! Короче, как тебя звали? – Имя, это важно. Алити говорят: «Имя баюкает душу». Ло нужно узнать его имя.
– Не могу произнести. Господин был не гуманоид. – Снова холод и покорность.
– Ладно, упростим задачу. – Капитан была слишком вымотана, чтобы препираться. – Я буду звать тебя «Джон». Имя распространенное по всей галактике. Надумаешь сообщить настоящее, так и сделаешь. Понял?
– Да, Госпожа.
– Я – Ло. Капитан этой посудины. Это – старпом Дэниел. – Крыс привстал на задних лапах и подал переднюю для рукопожатия. Джон с осторожностью пожал протянутую конечность.
Ло продолжила.
– Дэн – разумное существо, он прекрасно понимает всеобщий. Обращайся с ним подобающе. Идем, покажу жилые отсеки.
Они прошли по коридору, на полу и стенах которого заметны следы починки: то там, то здесь неровно напаянные металлические пластины. Мусорщики явно не гнались за роскошью. Простая дверь в конце помещения оснащена тактильным замком
– Твоя каюта, Джон. Дай руку, – Ло приложила крупную ладонь раба к считывающей панели. – Будет открываться по биометрии. Иногда заедает. Не обращай внимания – корабль старый. Идем дальше. Там – кухня.
Они вошли в просторную столовую; загорелся свет.
– Рефрижератор, разогреватор, бойлер с водой. Четкого расписания приемов пищи нет. Все едят, когда вздумается. Идем дальше.
Вперед, поворот направо – две одинаковые двери с индикаторами.
– Санотсек. Если ручка красная, значит, закрыто. Разделения на «Эм» и «Жо» ввиду немногочисленности команды у нас нет.
Вернулись, повернули налево.
– Это моя каюта, там – Дэна, – пояснила Ло. – Дальше рубка и кабина. Твое место слева. Будешь вторым пилотом, – припечатала она.
– Госпожа, рабам запрещено управлять летательными аппаратами, – немного неуверенно произнес Джон.
– Во-первых, ты будешь звать меня Капитан, а во-вторых, я решаю кому и что здесь запрещено. Это понятно? – Ло начинала злиться.
– Да, Капитан.
– Так-то лучше. Джон, располагайся. Вечером у вас с Дэном первое задание – нужно будет наведаться на рынок. Купите все по списку. Ты знаешь город?
– Почти не знаю, Капитан.
– Дэн тебя проводит. Сейчас – отдыхай.
Она развернулась и ушла в свою каюту. Захлопнула дверь, села в кресло и задумалась.
«Если он решил свести счеты с жизнью, Дэн попробует его остановить. Однажды это у него получилось. Денег на нового раба нет. На наемника – тем более. Работаем с тем, что есть. Мы же мусорщики, в конце концов».
Джон стоял посреди корабля не то чтобы в замешательстве, но в состоянии близком к нему. Впервые он оказался без контроля у нового хозяина. Пульт от ошейника был разобран сразу же – значит, Госпожа не будет им пользоваться, но сам то ошейник остался. Кто он такой, чтобы его снимать?
Вокруг икры обвился прохладный хвост.
– Дэн?
Крыс чуть привстал на задние лапы и повел носом в сторону кухни.
– Ты проголодался? Если капитан говорит, что можно пользоваться всем, значит, наверное, можно. Если что, получу я: тебя она не тронет. Ну, пойдем посмотрим.
Старший помощник скачками направился к кухне.
«Наверное, интеллект у него и впрямь высокий, но чтобы любимец носил звание старпома… Я явно отстал от жизни. Смотри-ка, наливает себе воды в стакан! Такие забавные лапки. Мне протягивает. Не буду уж обижать животину, как старается… Ух! Хорошо!»
– Спасибо Дэн. Не дал погибнуть, – произнес Теперь-уже-Джон, облизывая губы, решая повременить с самоубийством.
Только Джон хотел положить крысу руку на голову, тот сразу «окрысился», если можно так сказать. Принял боевую стойку и недобро зыркнул черными глазами.
– Тихо, тихо… Не хочешь, не буду.
Крыс цапнул зубами с полки пачку печенья и вразвалочку вышел из кухни.
– Мне с тобой?
Дэн качнул головой, мол, идем. Делать нечего, пошел за ним.
«Я разговариваю с огромной крысой в желтом костюме. Немного странно, но всё лучше, чем с людьми и ксеносами. Животные не лгут, не предают, не делают разницы между рабом и свободным.»
Крыс привел его к каюте и сел рядом, дожидаясь, пока Джон разберется с замком. Панель и вправду заедало.
Личное пространство.
Отгороженное.
Которое ни с кем не нужно делить.
Простая кровать, шкаф, стол и что-то вроде приемника.
Сейчас это показалось Джону роскошью.
Он мешком рухнул на постель и замер, вслушиваясь в тишину.
Крыс прыгнул рядом, завозился, сдвигая Джона и стараясь получше устроиться, зашуршал печеньем.
– Хочешь сказать, Капитан разрешает тебе есть в постели? Невероятная наглость! – Мужчина заулыбался, видя, что крыс протягивает ему половинку хрустящей вафли. – Ммм… Спасибо, Дэн.
Джон уснул.
Старпом еще немного полежал рядом, прижимаясь боком к теплому человеку, от которого пахло казенным дезинфектором.
Он знал, какие ассоциации вызывает у людей, и умело этим пользовался.
Дэна, конечно, немного напрягало играть роль домашнего животного, но какая, в сущности, разница, что думают о тебе окружающие, если ты добиваешься своих целей. Пройдет еще три-четыре дня, и можно будет снова пользоваться субвокальным транслятором. Так общаться было значительно легче.
Ло отдохнула, села за стол и начала писать список. Размашистый почерк, белый фломастер, черная бумага. Получилось всего три пункта: вещи для Джона и пара панцирных скафандров.
«Должно хватить… Если что, возьмем подержанную броню. И все-таки, как хорошо, что его продали с большой скидкой», – подумала женщина, вытягивая под столом полные ноги. – «Надеюсь, Дэн сможет приручить парня. Нужно будет сляпать ему документы, сразу продлить лицензию и взять каких-нибудь пустячных заказов от Гарбидж Академи. Мы уже совсем на мели».
В дверь поскреблись.
– Входи, Дэн.
Крыс открыл шлюз ее каюты, огляделся, поставил на стол передние лапы и оценил список. Сомкнул редуцированный большой и длинный указательный пальцы в общепринятом жесте одобрения.
«Окей».
– Хороший список.
– Как он?
Снова «Окей».
– Ну и хорошо. Комедию будешь ломать как со мной? Ладно. Наверное так будет лучше. Заставил его поесть?
Дэн кивнул, а Ло расплылась в улыбке.
– Да, обаяния тебе не занимать. Одна я бы не справилась. – Её пальцы с коротко остриженными ногтями легли на продолговатую крысиную голову. – Покупки строго по списку, – произнесла Капитан. – Заправляемся и сразу берем задание. Пора зарабатывать!
Первое задание