– Но мои устремления лежат не здесь.
– Можно ли хотеть большего, если тебе предлагают стать принцем Мадуры?
– Я должен вернуться в Лондон, и это не просто мой каприз. Дело в том, что… мне необходимо свести кое с кем счеты, и это желание преследует меня
уже многие годы.
Сведение счетов – это Хасан понимал.
– Уладьте это дельце и возвращайтесь.
– Почему вы так настаиваете, чтобы «Эллиот Хаус» стала вашим посредником в торговых отношениях с Западом? Не сомневаюсь, вы досконально изучили
все западные компании, и среди них наверняка есть много таких, которые вам подойдут, – с любопытством спросил Гэвин.
– Возможно, но не так, как ваша. – Глаза султана сверкнули. – Ваши честность и упорство хорошо известны на Востоке. Я подумывал о других
капитанах: англичанине Бартоне Пирсе, голландце Николасе Вандервельде, французе Фуко. Все они достойные люди, но вы лучше всех. Ваше согласие
непросто получить, но уж если вы дадите слово, я буду уверен, что вы не подведете.
Лицо Гэвина дрогнуло, когда он услышал имя Пирса.
– Все это честнейшие люди, – подтвердил он.
– Зато вы на этот раз не слишком честны, – усмехнулся Хасан. – В чем действительная причина вашего отказа? Может быть, ваши сомнения можно
разрешить?
Гэвин колебался, зная, что рискует разозлить султана, но не мог пойти против своей совести.
– Я понимаю, что обычаи Востока такие, какие они есть, но я не могу связать свою жизнь с государством, где рабство и пиратство вошли в плоть и
кровь его населения.
Султан сжал зубы, сдерживая гнев.
– Уж очень западный у вас образ мыслей, мой дорогой гость. Англия и Голландия как раз и есть самые отъявленные грабители и воры, а ваша Америка
строит свое богатство на спинах рабов.
– Вы правы, и именно по этой причине я работаю на себя, а не на правительство. Если я возьмусь представлять интересы Мадуры на Западе, это будет
означать, что, когда мне выгодно, я готов забыть о рабах и пиратах.
– Я восхищаюсь принципами, кроме тех случаев, когда они идут вразрез с моими интересами. – Хасан обворожительно улыбнулся. – Как ваши принципы
соотносятся со взаимоотношениями с женщинами?
Узел внутри Гэвина сжался в тугой комок. Он ждал этого вопроса – ведь не случайно Алекс появилась в его покоях.
– Я прошу у вас разрешения выкупить англичанку Александру Уоррен, – сказал он, молясь про себя, чтобы султан поступил как разумный человек. – Я
бы хотел вернуть ее на родину.
– Она не продается, ни сейчас, ни когда либо, – процедил сквозь зубы султан.
Гэвин похолодел от страха, но решил держаться до последнего.
– Я готов щедро заплатить за нее.
– Меня не интересует ваше золото, мне нужно ваше время, а вы мне отказываете в этом.
Хотя Гэвин приготовил веские аргументы, инстинкт опытного торговца подсказал ему, что султан не станет их слушать. Но разве мог он оставить
Алекс в плену? Он пробудил в ней надежду, и, лишившись ее, она вполне может решиться на отчаянный шаг.
– Если она не продается, может быть, возможен бартер?
Султан с любопытством посмотрел на него:
– Что вы готовы предложить в обмен?
У Гэвина была только одна вещь, которая представляла большую ценность.
– Я могу отдать вам «Хелену».
Султан изумленно присвистнул.
– Вы так сильно желаете эту рабыню? Я еще никогда не встречал женщин, которые бы стоили такого судна.
– Я не хочу ее, но моя честь заставляет меня сделать это. – Хотя ему было бесконечно жаль потерять «Хелену», он готов был смириться с потерей и
построить другой, еще более прекрасный корабль.