– Хорошо, Виталик, ты можешь идти. Увидимся завтра. Уроки у нас начинаются в восемь часов, но в класс лучше прийти пораньше.
Виталик, почти дошёл до двери, когда она его окликнула.
– А, скажи, если не секрет, откуда у тебя синяк?
– Вообще-то секрет, – сразу заскучал Чук.
– Ну, что ж… – она едва заметно улыбнулась, – у каждого могут быть секреты. – Да, чуть не забыла, сегодня я тебе ничего не сказала, поскольку, ты у нас впервые, но у нас в школу нельзя ходить в джинсах. У нас такие правила.
– Хорошо, – Чук кивнул, – я понял. До свидания.
– До свидания, Виталик.
Когда Чук вышел из школы, возле крыльца уже не было ни души. Чук огляделся, но не заметил ни Спири, ни его друзей, да и вовсе никого. А чего ж удивляться? Первый школьный день закончился, заданий на дом ещё нет. Считай, последний день каникул, и весь школьный народ разбежался догуливать – разве ж каникул может хватить, чтобы нагуляться и больше не хотелось. Чук не хотел нарываться, но почему-то не хотел и уступать. Странное чувство. Секунду поколебавшись, он отправился домой по известной дороге мимо стройки. К своему удивлению, Чук по пути Спирю не встретил. То ли у того были в тот день другие дела, то ли он не ждал, от Чука такой наглости, не верил, что Чук выберет именно это направление. Уж, конечно, искать Спирю нарочно Чук не стал. Ему хватило той маленькой победы, что он, не испугавшись, выбрал самый короткий и самый опасный путь.
Со Спирей (в реальности Колей Спириным) было ещё много стычек, и Чук неизменно приходил битый, но никогда не плакал и хулигану не уступал. А потом как-то на уроках физкультуры он незаметно для себя пристрастился к игре в футбол. Его всегда ставили на ворота, и он отчаянно и без страха кидался на мяч. Его стали приглашать поиграть и после уроков, и Чук сначала нехотя, не желая портить отношения с одноклассниками, а затем со все большей охотой защищал ворота своей команды. С тех пор конфликты со Спирей закончились. Нет, Спиря не сильно интересовался дворовым футболом и не ценил Чуков вратарский талант. Зато ценили другие ребята, в том числе из классов постарше, и Спире непрозрачно намекнули, чтобы он оставил Чука в покое.
Он и оставил. Почти. То есть драк больше не было, но словесные нападки, толчки и даже тычки на переменах случались часто. Чук не обращал на них особого внимания. Это и в самом деле почти не досаждало мальчишке и не делало его жизнь хуже. У него хватало и реальных проблем. Отец всё чаще приходил домой пьяный. На работе у него начались неприятности. И вот сегодня – последняя капля. Сегодняшнее падение в лужу превысило все пределы Чукова терпения. Такого позора даже Чук не вынесет. Завтра в школу, в свой теперь уже седьмой бэ, он не пойдёт. Ни за что!
Глава 7
Чук знал, что там за стеной подвала осеннее солнце сейчас медленно опускалось за чёрную полоску леса у самого горизонта. Он ясно представлял, как красный горб закатного солнца ещё давал достаточно света. Но в крошечное подвальное окно проникал уже лучик толщиной лишь со спицу. Ещё несколько секунд и он исчезнет. Чук подумал о том, что пора зажечь свечку, чтобы не остаться в кромешной темноте. Свечку и спички он давно припрятал в том самом ящике, на котором обычно и сидел, проводя одинокое время в подвале за грустными мыслями. Чук даже потянулся за свечкой, но вдруг передумал, протянул руку и подставил палец под тоненький лучик солнца.
– Ай! – вскрикнул Чук. Палец больно кольнуло, и Чук, быстро сунув его в рот, почувствовал кровь. – Что это было? – от неожиданности он заговорил вслух.
– Ой! – раздалось в темноте.
Чук дёрнулся назад, свалился на пол, опрокинув ящик из-под помидоров. Лучик солнца погас, и в подвале настала непроглядная тьма. Чук точно знал, что, когда он пришёл, здесь не было ни души. Даже кот Яшка сбежал, а спрятаться здесь негде. Да ведь и не кот же сказал: «Ой». Дверь он за собой прикрыл, а бесшумно эту перекошенную дверь не откроешь. Однако своим ушам он тоже верил.
– Эй? Кто здесь? – голос был довольно высокий, но во тьме звучал приглушённо.
Чук, молча, дрожащими руками, стал нащупывать спички и свечку внутри валявшегося на полу ящика. Отвечать он не собирался.
– Ау! Есть кто-нибудь? – голос дрогнул.
Чук, наконец, нащупал спички. Свеча куда-то закатилась, ну и пусть. И тут Чук сообразил, что, зажёгши спичку, он тут же себя выдаст. В полной темноте его будет отлично видно с горящей спичкой в руках, а вот другого, неизвестного, сразу разглядеть не удастся. Впрочем, первый страх прошёл. Чук на четвереньках попятился к двери. А перед собой услышал осторожные шаги.
– Ой! – Тот в темноте пошёл в сторону Чука и споткнулся о ящик. Раздался всхлип.
Чук поспешно чиркнул спичкой и разглядел мальчишку, присевшего на полу и потиравшего ушибленное колено. Увидав Чука, мальчишка быстро вытер кулаками обе щеки.
– Не убегай.
– Я не убегаю, – Чук совсем перестал бояться. Но по-прежнему не понимал, откуда взялся этот мальчишка. Тут спичка обожгла пальцы, и Чук, отбросив её, схватился за мочку уха. Так его учила мама, чтобы не болело, если обожжёшься. Через три секунды Чук зажёг новую спичку. Парень был на том же месте и не двигался.
– Там где-то должна валяться свечка. Посмотри.
Мальчишка закрутился на месте, обшаривая пол. На этот раз Чук выбросил догорающую спичку вовремя. И сразу зажёг следующую.
– Вот она! Нашёл! – мальчишка протянул Чуку огарок фитильком вверх.
Чук шагнул навстречу и поднёс огонь. Но фитиль стрельнул искоркой и погас. Пока Чук доставал из коробка следующую спичку, на него опять волной накатил страх. Он стоял рядом с этим неизвестно как появившимся мальчиком в полной темноте. Когда новый огонёк разогнал тьму, рука Чука мелко подрагивала. К счастью, свечка не стала больше показывать свой скверный характер и запылала ровным высоким пламенем.
Мальчишки уставились друг на друга. На щеке незнакомца под размазанной грязью Чук разглядел тоненькую поблёскивающую дорожку слезы и смутился. И за мальчишку, и за свой недавний испуг.
– Сильно стукнулся?
– Нет, не очень, – мальчишка нагнулся, рассматривая колено. Кожа была слегка содрана, и выступили капли крови. – Это я за ящик зацепился.
– Надо бы йодом помазать.
– Не! Не надо. Само подсохнет.
В голосе незнакомца проступил неожиданный испуг, и Чук невольно засмеялся. И тут же одёрнул себя – ещё обидится. Но мальчишка тоже весело улыбнулся. Он был чуть пониже Чука, наверное, и помладше, худенький, белобрысый с короткой стрижкой. Одет он был совершенно не по погоде: светлая футболка с нарисованным слева маленьким штурвалом и простые тёмно-синие шорты, а на босу ногу надеты старые сандалии. «Вот и ободрал голую коленку», – подумал Чук. И тут Чук сообразил, что осень, залившая весь двор лужами, уже настолько вступила в свои права, что гулять вечером в шортах и майке может только отчаянный псих. Чук с новым удивлением уставился на незнакомца.
– Ярик. – Мальчишка протянул руку.
– Чего? – вздрогнул, задумавшийся о своём Чук.
– Ярик. Меня так зовут. Точнее, меня зовут Яромир, но все называют просто – Ярик.
– А… – Чук спохватился и пожал Ярику руку. – Чук. Ну, меня тоже так все называют. Ты лучше скажи, как ты здесь очутился?
– Я не совсем уверен, – Ярик пожал плечами. – Должно быть, мой эксперимент удался.
– Какой ещё эксперимент? Я спрашиваю, как ты в подвал-то пролез? Я здесь все ходы знаю.
– Так я же и говорю, машина моя сработала, и я ррраз… и прямо здесь. А здесь темнотища и вот… ящик, – Ярик растянул пальцами кожу на коленке, рассматривая ссадину, и поморщился.
– Да при чём тут ящик?! – начал терять терпение и повысил голос Чук. – Ты же не в эту вот дверь вошёл, а других проходов здесь нет и не было никогда. А в окно кот и тот с трудом пролезает.
На мерцающий свет свечи, на голоса, явился кот Яшка. Как будто услышал: о нем говорят. Протиснулся в щель у двери, покрутил усатой мордой, принюхался. Увидал незнакомого мальчика, сверкнул глазищами и скрылся за дверью.