– Свет вечной свечи… Я разжег её…
Он достал из кармана связку ржавых кривых ключей и направился за камин, где была стенка, покрытая кровью, и красивый, выбивающийся из общего интерьера сундук.
– Это твоя душа, малыш… – добавил старый охотник и склонился перед красивым деревянным ящиком.
Подобрав нужный ключ, он вставил его в скважину и повернул несколько раз, замок был хорошо смазан и работал, как надо. Сундук открылся.
Он был почти доверху заполнен множеством одинаковых амулетов на тонких цепях. Старик взял пять штук, один сунул в карман куртки и подошел к мальчику, который капал алой водой на пол.
– Вот держи… Это нам скоро понадобится, выбери любой, надень его и не снимай, следи, чтобы он не спал… Ясно?
Мальчик протянул влажную руку и кивнул. Поднес один из амулетов как можно ближе к лицу, чтобы рассмотреть его под тусклым свечением канделябра. Он представлял собой причудливую фигурку человека, почти как игрушка из детской. Мальчик положил амулеты на кровать, чтобы закончить с протиранием ран.
Старик еще некоторое время ходил и собирал большой рюкзак, наполняя его только необходимым содержимым, подготавливал собственную экипировку, пока что она состояла из плотного, почти что кольчужного костюма средней толщины, но это была лишь основа. Старик бросил взгляд на лук и стрелы.
– Сиди здесь, я должен спуститься в подвал, ни в коем случае не выходи на улицу, вон в той куче можешь взять что-нибудь себе.
Он указал пальцем на огромную гору тканей и вышел прочь, крепко прижав дверь чугунной кочергой со стороны улицы.
130 190
Мальчик закончил протирать свои раны, аккуратно свернул свое белое платье и положил его рядом с амулетом, затем на цыпочках стал ходить по дому, осматривая все с интересом, свет из его груди освещал мрачные уголки старого дома. Его внимание привлекла маленькая книжка, он осмотрелся по сторонам и решил, что старик бы не стал возражать. Из страниц выпала закладка – прядь волос со странным запахом, он не был особо приятным, казалось, что волосы пахнут старостью. Мальчик начал рассматривать письмена в книге, прочитать что-то было сложно, света было недостаточно. Он открыл первую страницу, там крупно было написано пожелание. «История мира до и мира после, разделение двух миров и падение королевства – Моему спасителю…».
Мальчик потерял интерес и сунул закладку, не глядя, затем так же на цыпочках отправился по холодному полу к горе вещей и принялся их перебирать, желая найти себе что-нибудь по размеру.
– Странно… – прошептал ребенок, гора одежды в основном состояла из вещей детей, таких же, как принц: платья, штанишки, старые курточки, некоторые были совсем прогнившими, а некоторые были еще в сносном состоянии. Ребенок услышал, как открывается дверь в подвал с жутким скрипом ржавых шпингалетов. Он с неохотой надел на себя коричневые штаны и белую льняную рубаху, раньше собиралась целая коллегия придворных швей и портных, бесконечные замеры, подбор цветов и роскошных материалов: шелк, бархат, атлас, кашемир; сейчас же приходиться довольствоваться тем, что есть.
Замечтавшись, принц плюхнулся на жесткую кровать, и ему показалось, что по дому разлетелся шепот, он прислушался – так оно и было: из дряблых половиц, из их трухлявых щелей доносился еле слышный голос старика. Мальчику стало любопытно, и он присел на корточки, приложил ухо к полу. Яснее речь не стала, но затем мальчик услышал то, что его смутило еще больше. Больше чем гора детского белья. Старик говорил не сам с собой, ему очень тихо отвечал более высокий голос, кажется, это была девушка… Временное спокойствие начало развеваться, его зрачки, несмотря на мрак, расширились еще сильнее, он соскочил и побежал к двери, начал резко дергать за ручку, но кочерга не давала ему прохода. К звукам скрежета кочерги прибавился еще один – это был олень, он вернулся и был уже недалеко. Принц, испугавшись, отступил, и через мгновение кочерга с лязгом вылетела, и дверь распахнулась – там стоял старик в полной экипировке.
– Старая куртка из крепкой кожи, пошорканная в некоторых местах, с металлическими резными наплечниками, высокие ботинки с небольшими каблуками и ватные штаны, украшенные рисунками ромбов, в одной руке он держал арбалет странной конструкции: вместо привычного болта в нем была довольно толстая труба. Мальчик вспомнил, что нечто похожее использовали звездочеты, когда сворачивали свои карты в тубусы. На голове старика располагалась красивая шапка с изящно торчащим пером непонятного животного.
– Я же сказал, сиди тихо! – Раздраженно рявкнул величавый охотник. – Нам пора, ты надел амулет?
Мальчик испуганно ринулся к кровати и схватил одну фигурку, быстро надел, в это время охотник зашел в дом, забрал три амулета, схватил книжку со стола и закинул за спину в рюкзак, затем медленными шагами, с неодобрением смотря на принца, вышел на крыльцо. Тот проследовал за ним. К крыльцу подползало изуродованное животное, старик дернул за небольшой рычажок на арбалете, и что-то в нем щёлкнуло, а металлическая струна натянулась. Скрутил с наконечника «тубуса» крышку, и за ней, словно в пчелиных сотах, находилось множество тонких и острых дротиков из серебра.
– Если их дух не могут сдержать мои ржавые стрелы, то приходит время для них… – проговорил старик и с удовольствием нажал на затвор. Три коротких свистящих звука – и в животное воткнулись три идеально ровных, толщиной с мизинец дротика. Олень издал свой последний вопль и замер.
– Оно мертво? – испугано спросил принц.
Старик зачехлил свое орудие и повесил за спиной.
– Нет… Здесь ничто не умирает… Но больше он не пошевелится…
Охотник хотел сделать шаг вперед, но замер на мгновение, затем, почесав бороду, он развернулся, зашел в дом и взял фонарь. Держа принца за руку, он обошел строение, вытянул руку с фонарем и стал усердно дергать им, словно подавая знаки кому-то в беспроглядной тьме озера. Мальчик заворожено смотрел на то, как в пустом и холодном мраке, словно крошечный мотылёк, трепыхался бронзовый свет, не так буйно, как дергал дедушка. Он раскрутил фонарь над головой и бросил его изо всех сил. Свет пронзительной стрелой пролетел над неподвижной гладью черной воды и потревожил непоколебимую ровную скатерть водного покрова, тут же наступила кромешная тьма, в ней было слышно лишь бульканье погружающегося на дно преданного друга, который давал тепло. Светлячок далеко во тьме остановился, словно познал всю трагедию подобного расставания, охотник тяжело выдохнул и резко развернулся, потащив мальчика за собой.
132 332
Ребенок шел в кромешной тьме, ориентируясь на звуки, охотник шел впереди него на расстоянии шага и периодически шептал о приближающихся ямах и деревьях. Множество мыслей бурлило в голове у принца, сначала он хотел убежать, но потом подумал, что вряд ли сможет выжить без охотника, к тому же лес был слишком мрачным и страшным, эти два дня он никогда не забудет, поэтому решил проявить благоразумие, и с опаской спросил:
– Скажи, почему в твоем доме столько детских вещей?
Это не то, что интересовало мальчика больше всего, но куда сильнее пугал второй вопрос.
Охотник поправил рюкзак за спиной и отрешенным голосом ответил.
– Сейчас мы идем в деревню… предместья Лоухейвэна, не много жителей там раньше было… Но им удалось выжить из-за удачного расположения деревни… Я там давно не был, но когда посещал те края, любил ходить по домам… Жители их покинули и укрылись в деревянной часовне…
Старик поднял голову к пустому небу, которое застилали кривые ветки зловонного леса и, тяжело выдохнув, продолжил.