Хочешь не хочешь, а надо было закругляться. Следующий раз тётка Акулина не разрешит под своими окнами хороводиться. Молодёжь начала расходиться – кто парами, кто стайками. И долго ещё вдоль деревни то там, то тут слышались взрывы молодого задорного смеха.
Алёна проснулась рано, затопила печь – надо было разогреть щи, да кашу – накормить всех перед походом за ягодами, с собой собрать что-то. Часов в шесть начала тормошить детей.
– Вставайте, гулёны! Пора по брусёну идти!
Первым вскочил Стёпка, за ним нехотя, потягиваясь, стали выползать из-под одеял остальные.
– Глашка! Ты дома остаёшься. За детьми приглядывай. А то, ускачут куда-нибудь, отцу их не догнать.
– Мама! А далеко за брусёной то пойдём? – спросила Нюрка.
– Наверно, за дальнюю гору к Мормазу. Поблизости то всё уж поди обобрали.
– А Стёпка то дойдет с нами, не замается?
– Допрыгает. А там на пенёчке у пещерков посидит, отдышится.
После завтрака ягодники отправилась в путь. У каждого за плечами сплетёный из бересты короб – пещер, а в руке корзина. Алёна шла впереди, а за ней гуськом выводок и только Стёпка скакал от одного к другому, размахивая своей корзиночкой. На подходе к крутой горе Нюрка свернула с дороги, проверить есть ли где-то тут ягоды.
– Мама! Здесь ягоды! Много!
Алёна подошла к дочери, огляделась.
– Да нет тут ягод. Видишь, всё вокруг обрано. Кто-то два куста пропустил. Тут много не наберём. Туда за гриву пойдём.
Женщина хорошо знала все ягодные места и потому шла наверняка. На спуске к Мормазу, Алёна свернула с дороги и углубилась в лес, приглядывая при этом за детьми. Вскоре ягодники вышли на небольшую поляну.
– Вот здесь и остановимся. Скидайте пещерки. Нюрка, пробегись окрест, глянь ко много ли ягод.
Дочь обошла по лесу полянку и вернулась с полными пригоршнями рубиновых крупных ягод.
– Мама! Ягод полно. Да хрушкая (крупная) брусёна такая.
– Вот и ладно. Здесь и будем собирать. Стёпка! Ты тут у пещерков посиди, а вы все по кругу расходитесь. Далеко не разбегайтесь, чтобы друг дружку видно было.
– Не хочу я у пещерков сидеть! Вон, Васька пусть охраняет.
– Хорошо! Пойдёшь ягоды собирать. Только рядом со мной держись.
– Ладно, – недовольно выдавил из себя Стёпка, – я с Лёшей вместе хотел.
– Нужен ты мне! Будешь под ногами путаться, да мешать. – огрызнулся старший брат.
Чуть отошли от полянки, а под ногами уже стелются по земле, поднимаются на коротеньких веточках кисти ярко–красных ягод. Алёна склонилась над кустиками и начала собирать бруснику. Она пропускала кисти между безымянным и средним пальцами и одним движением оголяла кисть. Ягоды собирались у неё в ладони и тут же отправлялись в корзину.
– Мама! А как ягоды срывать?
– Поди сюда, я покажу.
Сынишка подошёл к матери.
– Гляди! – она левой рукой приподняла ветку, между пальцами правой захватила кисточку с ягодами и потянула на себя. Ягоды собрались в ладони. – Вот так и собирай.
Стёпка попробовал повторить опыт матери, но оторванные от кисти ягоды ссыпались с ладони на землю.
– Лодочкой, лодочкой ладошку держи.
– Я держу, а они всё равно падают.
– Ладно! Рви по ягодке и складывай в корзиночку.
Алёна ловко обрывала ягоды с кистей, и вскоре дно её корзины было уже пальца на два покрыто пурпурно-красными плодами брусники. Стёпка пыхтел у куста: ягоды никак не хотели поддаваться ему. Но мальчишка не мешал матери, молчал и продолжал собирать бруснику по одной ягодке. Иногда он пытался снимать ягоды с кисти, как показывала мать, но они так и норовили свалиться с ладони. Тогда он придумал: приподнимал ветку, подставлял под неё корзиночку и стягивал пальцами ягоды. Часть ягод оставалась в ладони, а те, что сваливались с ладошки, попадали прямиком в корзину.
– Мама! Глянь! Я придумал, как собирать.
– Ну и что ты там придумал?
– Вот, молодец! Так и собирай.
Алёна выпрямилась, огляделась по сторонам. Старшие дети старались, их головёнки торчали над кустами папоротника. Убедившись, что все на месте и заняты делом, она опять склонилась к кусту брусники. Когда корзина была наполнена ягодами, мать вместе с сыном пошли к полянке ссыпать ягоду в пещер. Вслед за матерью к полянке подтянулись и остальные. Корзины у всех были полны брусники. Дети высыпали ягоды из корзин, каждый в свой пещерок и отправились в лес продолжать сбор ягод. Стёпка побежал справить нужду за кустики. Алёна в это время подсыпала в Степашкин пещерок ягод из своей корзины, чтобы показать, что младшенький не хуже других, и тем подзадорить его.
– Мама! А куда из моей корзинки ягоды делись?
– Так погляди, я их в пещерок твой высыпала.
– У-у-у сколько!
Мать с сыном снова углубились в лес, и где-то через час их корзины снова были наполнены отборной брусникой. Старшие к этому времени уже были на поляне.
– Мама! Гляди пещерки то уж полные. Домой теперь пойдём?
– Нет, Вася! Сейчас вот пополдничаем, а потом наберём ещё по корзине. Не пустые, чай, их домой нести.
Алёна развязала узелок, выложила хлеб, картошку, зелёный лук, поставила рядом жбан с водой.
– Давайте, ешьте! Передохнём, а потом ещё один заход сделаем.
– Да мы уж ягод налопались.
– Ягоды не еда. Вот по паре картошек, да по куску хлеба – на животе поплотней будет.
Все уселись в кружок и начали сметать с платка нехитрую снедь.
– Нюрка! Как там в вашем углу брусены-то то ещё много?
– Много, мама. Там её и за два дня не собрать.
– И у нас её видимо невидимо – вмешался в разговор Алёша, – сейчас быстро по корзинке наберём.
Ягодники вернулись в деревню за полдень. Солнце ещё стояло высоко. С запада начинало натягивать тучки. Поднимался ветерок. В лесу даже лёгкого дуновения не было. «Как бы дождя не нагнало» -подумала Алёна. Глашка с младшими копошились на крыльце, строили что-то из чурок.
– Ребятишки! Давайте пока ветерок хороший, провеем брусёну то.
– Давай, мам, завтра провеем.
– Неровен час задождит. Давайте завершим сёдни, а завтра отдыхать будете.
За огородами расстелили большой кусок брезента, стащили к нему пещерки и корзины с брусникой. Высоко подняв корзину с ягодами Лёшка потихоньку ссыпал ягоды на брезент. Ветер выхватывал из струящегося ягодного потока листья, мох, мелкие травинки и уносил их вдаль. Тяжёлую налитую соком ягоду ветер не осиливал и она, очищенная от мусора, падала на подстилку. Когда из корзины были высыпаны все ягоды, Нюрка с Глашкой, прихватив за углы брезент, аккуратно ссыпали провеянную ягоду в порожнюю корзину и опять расстелили подстилку на землю. Алёна взяла корзину с провеянной брусникой и понесла её в избу, чтобы высыпать в уже подготовленную кадку. Каждое лето заготавливали на зиму по две-три десятиведёрных кадки мочёной брусники. « В этом году урожай хороший, надо не меньше трёх кадок засыпать. Едоки то подрастают. Эту ораву кормить надо.» – подумала Алёна высыпая ягоды в кадушку. Ветер усиливался. Иногда его порывы уносили за пределы брезента не только мусор, но и мелкие ягоды. Западный край неба затянуло тучами. – « Успеть бы до дождя, всё провеять». Только-только ссыпали с брезента в корзину последние ягоды, в небе громыхнуло, и первые редкие, но очень крупные капли дождя ударили по земле.
– Ребятишки! Быстрей хватайте всё и бегите в избу! Ливень сейчас будет.
Алёна подхватила корзину с ягодами и поспешила в избу. Ребятня, схватив пустые пещерки и корзины припустили за ней. Пока ещё глухие раскаты грома наполняли округу. И вдруг яркая вспышка молнии разорвала облака, и следом, с треском и орудийным залпом громыхнуло, ветер рванул, вихрем погнал песок по улице. Небо прорвалось, и хлынул дождь, хлынул сплошным потоком. Уже через несколько минут по проулку и улице стремительно понеслись мутные потоки воды. С каждым раскатом грома Алёна крестилась и что-то бормотала. Младшие кучкой забились на кровать, и только Алёшка с Нюркой стояли на крыльце и комментировали проделки стихии.