Никто из них не помог ему донести воду, так как они считали позорным, что "чено" - пожилой мужчина - выполняет тяжелую работу, а женщины тем временем сидят дома. Еще немного и эти настырные индейцы ворвались бы в их флигель.
- Никогда в жизни не видел более наглого народа, - проговорил часовщик, стряхивая с себя пыль и вытирая пот, когда наконец удалось закрыть дверь и задвинуть засов. - Если уж они привяжутся к вам, отделаться от них невозможно...
Чтобы не заставлять его еще раз повторить эту опасную вылазку, женщины решили разделить поровну драгоценную влагу и умыться. Над огнем, весело потрескивающим в камине, они подвесили котел. В ожидании пока вода согреется, сели поближе к теплу и разлили по кубкам пиво.
Кто-то несколько раз легко постучал в дверь. Это был Никола Перро. Он вручил им плетеную корзину, в которой была большая пшеничная булка, колбаса, малина и черника. Сопровождавший его индеец принес дрова. При виде этих яств у всех сразу повеселело на сердце. Лакомства тут же понесли малышам, и они, засыпая, все еще продолжали жевать.
- Никола, что это за история с вашей женой? - спросила Анжелика. - Вы никогда мне о ней ничего не рассказывали.
- А я ничего и не знал, - быстро ответил канадец и страшно покраснел.
- Как, вы не знали, что у вас есть жена?
- Нет, я хотел сказать, что не знал, что у мена есть ребенок. Я уехал сразу же после...
- После чего?
- После женитьбы, черт возьми! Вы поймите, я должен был жениться. Если б я не женился, мне бы пришлось платить огромный штраф, а я в ту пору был беден как церковная крыса. К тому же меня собирались судить: я проделал длинное путешествие без разрешения губернатора. И грозились отлучить от церкви за то, что я возил водку дикарям. Тогда я решил жениться... Так было проще...
- Представляю, как вы поступили с этой бедной девушкой, если вас принудили жениться на ней, - заметила госпожа Жонас.
- Да я до женитьбы и в глаза ее не видел...
- То есть как не видели?
- Она была одной из "дочерей короля" и только что прибыла с последним кораблем... Я ничего не хочу сказать, может быть, девушка была милая и честная...
- Вы в этом не уверены?
- У меня не было времени присмотреться к ней.
- Объясните-ка все как следует, Никола, - попросила Анжелика. - А то ведь мы ничего не поняли...
- Все очень просто. Король Франции заботится о росте населения в своих колониях. И время от времени он присылает сюда корабль, полный барышень, и местные холостяки в течение двух недель обязаны разобрать их себе в жены. Тот, кто отказывается это сделать, должен платить штраф или даже может угодить в тюрьму. Ну так вот, через это нужно было пройти и мне... И я прошел... А затем - прощай, я ухожу в леса, к индейцам...
- Вам не понравилась ваша супруга? - спросила Эльвира.
- Я просто не успел разобраться, нравится она мне или нет. Я же вам говорю...
- Во всяком случае, у вас хватило времени, - заметила Анжелика, - чтобы стать отцом.
- А как же, черт побери! Это было необходимо. А то она стала бы жаловаться, что супружество не свершилось, и в таком случае с меня опять бы взяли штраф.
- Значит, на следующий же день после брачной ночи вы без оглядки сбежали от своей молодой жены? И неужели вы не испытывали угрызений совести за эти три года? - наигранно сурово спросила Анжелика.