Кирпичи, из которых были сложены стены, при детальном осмотре разнились по длине и толщине, имели скругленную форму и терракотовый, красноватый оттенок. Это означало, что камни для строительства изготавливали вручную и не обжигали в печи, а, скорее всего, сушили на солнце. Раствор кладки также явно был не цементным и по цвету сходился с кирпичами. Надо признать, что прочность получившихся перекрытий казалась в несколько раз выше, чем у обыкновенного каменного сооружения со схожей планировкой. Кроме того, глиняные кирпичи выглядели намного более устойчивыми к агрессии окружающей среды и почти не подпортились ветром и дождем.
Правда, в одной из стен Сеня нашел отметины давнишнего ремонта: кто-то неумело, но вполне добросовестно заложил обычными заводскими кирпичами здоровенную дыру, ведущую прямо во внутренний двор.
Крайне нестандартной была и архитектурная организация. Помимо самого двухэтажного дома, имелось еще два флигеля, по форме напоминавших скругленные башенки. Внешние стены обнимали основное здание и его пристройки, образуя почти правильный прямоугольник.
Сеня невольно подумал, что стой этот домишко где-нибудь в поле или в лесу, многие бы сочли его настоящей маленькой крепостью – настолько надежно и неприступно он выглядел. Но сейчас дом и флигели со всех сторон были прижаты полуразвалившимися дачными хибарами, а это сразу портило о нем впечатление.
Убедившись, что внешне постройки можно признать целыми и вполне заслуживающими доверия, Сеня приступил к изучению внутреннего убранства.
Основная часть дома состояла из гостиной на первом этаже и комнаты на втором. Соединяла помещения широкая и довольно крутая лестница, одним боком вмонтированная в стену.
Комната на верхнем ярусе имела полное право называться кабинетом. Здесь были два больших окна, выходящих на улицу и внутренний двор соответственно, массивный стол с выдвижными ящиками, мягкое рабочее кресло советского образца и узкая оттоманка в углу с порезанной не нескольких местах обивкой.
А еще в кабинете был камин – не слишком большой и не очень красивый, обитый почерневшим от сажи и времени металлом. Печная труба толстой каменной кишкой уходила вверх, на крышу. Почему строители решили сделать очаг именно на втором этаже, тем самым оставив первый без обогрева, Сеня так и не понял. Но и задавать свои вопросы новому невидимому другу пока не спешил.
Он прошелся вдоль книжных полок, которыми были заставлены стены. Многие корешки потемнели от времени и въевшейся грязи, но часть книг все же поддавалась опознанию. В основном ими оказались старые постсоветские романы о шпионах, кгбэшниках и бравых военных, борцов за справедливость.
Надышавшись пылью, Сеня закашлялся и поспешил на воздух. Из гостиной во внутренний двор вела отдельная дверь. Петли ее давно проржавели и, чтобы выйти наружу, потребовалось приложить некоторое усилие.
Сразу за порогом начиналась короткая, в пять ступеней, лестница, выходящая на узкую крытую веранду. Та тянулась вдоль стены и упиралась в еще одну лестницу, ведущую в первый флигель. Сеня поднялся по ней и оказался на крошечной советской кухоньке, невесть как умещенной внутри пристроя.
Судя по количеству пыли и облупившимся навесным шкафам, едой тут не пахло очень давно.
Сеня вдруг осознал, насколько он голоден. В животе предательски заурчало.
– Виджей, – позвал он, – понимаю, что глупо спрашивать, но… Здесь есть какая-нибудь еда?
«Там посмотри…»
Нижняя дверца буфета открылась сама собой. Сеня невольно напрягся. Он никак не мог привыкнуть к странностям этого жилища.
В шкафчике все заросло плотным слоем пыльной паутины. Кроме того, на кухне было довольно темно: свет, падающий из маленького запыленного окошка в стене, оказался слишком тусклым. Поморщившись, Сеня раздвинул паучьи занавеси и просунул туда руку. Ладонь почти сразу уперлась во что-то, изогнутое и металлическое.
Сеня вытащил предмет с полки и поставил его на стол.
«Поздравляю, – воскликнул Джей. – Ты нашел примус!»
Горелка была очень старой, изготовленной из меди, и больше всего походила на музейный экспонат. К удивлению Сени, в колбе все еще перетекало почерневшее масло. Оттерев ее от копоти и грязи, Сеня вновь запустил руку в шкафчик.
Вдалеке, у самой стены пальцы нащупали округлые жестяные банки каких-то консервов. Покряхтев и обмотавшись паутиной, Сене удалось вытащить их наружу. Большинство жестянок покрылось слоем плесени и ржавчины, но некоторые из припасов чудом уцелели. Сеня отобрал несколько самых чистых банок и протер их рукавом.
Этикетки давным-давно выцвели, так что содержимое консервов оставалось полным сюрпризом.
Усевшись за стол, Сеня осмотрел короткий фитиль горелки и спросил:
– Спички есть?
Вместо ответа пахнуло волной теплого воздуха, и промасленный шнурок вспыхнул алым огнем. От неожиданности, Сеня едва не упал со стула.
– Господи! Ты хоть предупреждай! – воскликнул он.
«Прости, поторопился» – насмешливо ответил Виджей.
Пламя постепенно бледнело, приобретая свой нормальный оттенок.
Понаблюдав за волшебным огоньком с минуту, Сеня порылся в выдвижных ящиках, и нашел среди хлама помятую алюминиевую ложку. Прокалив ее над горелкой, Сеня отложил прибор в сторону и откупорил консервы.
Внутри лежала хорошо утрамбованная гречневая каша, покрытая сверху каким-то белым налетом. Запаха угощение не имело вообще, и это немного обнадеживало. Сеня соскоблил неизвестную субстанцию краем ложки и поставил банку на горелку.
– Ну, хорошо, – сказал Сеня.
«Что – хорошо?» – отозвался Виджей.
– Допустим, я готов смириться с тем, что ты существуешь…
«Это прорыв! – язвительно буркнул Джей. – Я польщен»
– Угу, – серьезно подтвердил Сеня, разминая кашу ложкой.
«Еще озарения будут?».
Сеня помолчал, подыскивая слова:
– Ты сказал, что тебя заколдовали. Как…
«Как это произошло? – перебил его Джей. – Уверен, что хочешь узнать?»
Сеня кивнул.
«Что ж… Ладно. Скорее всего, ты сначала не поверишь. И если так, то помни, все это тебе рассказывает оживший старый дом, хорошо?»
Сеня усмехнулся:
– Договорились.
Виджей взял долгую паузу, собираясь с мыслями.
«Ну, начну с того, что ваш мир далеко не единственный. Существует множество иных населенных реальностей, их принято именовать локами. Все вместе эти локи образуют нечто вроде карты, которую мы называем Узором миров. С незапамятных времен, жители развитых лок умели путешествовать из мира в мир, используя особые корабли – виманы.
Я родился и вырос на Сона-локе – в прекрасном мире, где небосвод окрашен в золотой цвет, а ночью на нем танцуют две луны. Наше царство было самым богатым и сильным из всех, а наш царь – Абхей – мудрейшим правителем. Мой отец был его приближенным, он возглавлял царский Совет…»
Виджей замолк. Сеня перемешал скворчащую на огне кашу, и попробовал ее на вкус. Блюдо получалось вполне съедобным, и это несказанно радовало.
– Значит, – спросил он, облизывая ложку, – ты жил при дворе?
«Да, – подтвердил Джей. – Сын нашего царя – Нагарджуна – мой ровесник. С малых лет мы вместе учились и играли. Но, чем старше мы становились, тем сильнее царевич менялся. И однажды он лихо поругался с отцом. Никто не предал этому значения и уж тем более не знал, во что это выльется. А Нагарджуна… Он убил царя, залил весь дворец кровью подданных. Мой отец попытался его остановить, но Нагарджуна оказался слишком силен… Я, как мог, спешил на подмогу, но не успел. Все уже были мертвы»
Сеня замер с ложкой в руке и, затаив дыхание, ждал продолжения.
– А что произошло потом? – не выдержав, спросил он.
«Гнев ослепил мой разум. Я попытался убить царевича, и у меня это почти получилось. Но я проиграл. Нагарджуна заколдовал меня, забрал мое тело, а душу запечатал в этих стенах. Потом просто выкинул целый дом в Узор миров, полагая, что проблема решена. Из всех лок мне попалась эта. Так, по воле случая, я здесь и оказался…»