Невысокая, с фигурой, напоминающей песочные часы, и огромной копной длинных светлых кудряшек, сестра конунга вряд ли могла составить конкуренцию своей невестке, но жаловаться на внешность Иле не приходилось. Был в ней только один изъян – глаза. Немного раскосые, широко распахнутые, обрамленные пухом светлых ресниц, они были разного цвета. Правый – темно-зеленый, совсем как у брата, а левый – синий, оттенка моря в погожий день. В общем, все у нее было точь-в-точь как в виленвийских легендах. Согласно им, покровительница домашнего очага кормила врагов собственноручно приготовленными блюдами, и все бы ничего, но, подмигивая синим глазом, она вынимала из мужчин, испробовавших ее стряпни, душу, а зеленым – сердце. У женщин она ничего не брала, потому что для них не готовила.
Ладин посмотрел на руки Илы. Удивительно! На ней было платье с рукавами, закрывающими запястье, так что удалось рассмотреть лишь узор, спускающийся к пальцам.
Он вспомнил мастерскую резчика Кадара, куда в детстве частенько бегал после занятий мечом, вспомнил, как тот вырезал лицо покровительницы домашнего очага, а ему, четырнадцатилетнему мальчишке, доверили сделать подол юбки и ноги. Вечная странница, как и все остальные виленвийские боги, не носила обуви. Ладин подозревал, она и панталон не надевала, и они с мастером даже как-то обсудили этот вопрос.
Статуи богов всегда вырезали из цельного дерева и, в силу размеров, работа была утомительная. Ладин поинтересовался у Кадара, отчего боги всегда изображаются одинаково. Тот подумал немного и ответил: «Все просто, мальчик мой, для того, чтобы мы смогли узнать их, когда они решат почтить нас своим присутствием. Потому что они придут тогда, когда действительно понадобится помощь».
– Ладин, вы меня слышите? – голос Илы напоминал шуршание осенних листьев под ногами. – Надолго вы в наши края?
Ладин посмотрел в ее глаза. Она не стушевалась, не отвела взгляда. Ответ не требовался, она задала вопрос из вежливости, лишь не желая обделять вниманием гостя брата. Виленвийцу вдруг захотелось оказаться в постели с этой ожившей статуей. Он улыбнулся, первое удивление прошло, он окончательно понял: перед ним не божество, а обычная женщина из плоти и крови.
– До конца лета, вероятно. К празднику урожая я хотел бы вернуться домой.
– Если надумаете, приезжайте на праздник урожая в Анак. Мы будем рады принять вас на нашем торжестве, – улыбнулась Ила одними губами.
– Всенепременно.
Иллария дежурно кивнула.
Вскоре завтрак подошел к концу. Солак передал документы и плащ, и мужчины ушли. Они решили продолжить свой путь на следующий день, сегодня нужно было дождаться секретаря с письмами. Немного прогулялись по городу, а после направились домой. У порога Солака окликнула молодая женщина. Обычно равнодушный кранец несказанно оживился и потянул гостя за собой.
– Хочу познакомить вас. Веталия Карра. Дочь клана Воинствующей рыси. Лучший скульптор в Кране.
Женщина смутилась, и на ее милом личике проступил румянец:
– Солак преувеличивает.
Ладин поклонился.
– Не думаю. В руках красивой женщины даже камень становится чуточку, но лучше.
Комплимент Ладина отскочил от собеседницы и повис в воздухе. Она посмотрела на Солака и, сминая в руках сумочку, затараторила:
– Я вчера получила твое письмо. Уже ответить успела, хотела узнать, когда ты приедешь. Тут вижу тебя на улице. Сначала думала, показалось, – она остановилась, и взгляд ее наполнился такой безграничной нежностью, что виленвиец счел необходимым испариться.
Сославшись на усталость, он исчез в доме Солака. У окна в гостиной стоял секретарь и с нескрываемым любопытством наблюдал за парочкой. Сын Хозяев Еруды и удивился его раннему возвращению, и порадовался его расторопности.
– Как неприлично, – упрекнул он подчиненного. – Дайте людям насладиться обществом друг друга.
Секретарь задумчиво кивнул и захлопал ресницами:
– Господин, они говорят, будто любовью занимаются. Я, наверное, руками такое с женщиной сделать не смогу, что он творит глазами. Искры того и гляди сожгут все вокруг. И при этом он ее даже под локоток не взял. Это местные порядки такие? Вы что-нибудь понимаете?
– И не пытаюсь, – сын Хозяев Еруды уже разгребал послания, которые привез секретарь. – Мне и своих забот хватает. А вам, Хон, надо тренировать руки. При должном усердии и не такое будет получаться.
Писем пришло немного. Оно и понятно, Ладин уехал из дома чуть больше недели назад, тем не менее письмо от отца было в желтом конверте. В таком цвете они договорились присылать послания важные и требующие немедленного ответа. Виленвиец сломал печать и торопливо пробежался глазами по строкам. Вести прибыли неприятнее некуда – шпионы сообщали, что супруга Ладина, Натана, беременна.
Ладин снял с пояса ножны с мечом и тяжело опустился в кресло, что стояло около окна. Выверенным движением извлек оружие на свет и, повертев немного, снова спрятал на место. Подпер рукой подбородок и уставился на перила лестницы на второй этаж. Известие о беременности Натаны должно радовать, но только не его: он-то Натану уже года три как не видел.
С ней давно надо было что-то решать, но что именно, Ладин придумать никак не мог. Он ничего не сделал, когда через пару лет после свадьбы выяснилось, что она торейская шпионка, подосланная Скаваром, лишь купил дом на далконском побережье и отправил ее жить на море. Он ничего не сделал, когда она передумала рожать ему детей, он еще верил – любовь все преодолеет. Он ничего не сделал даже тогда, когда застал ее с другим мужчиной. Просто уехал. Бездействовал он и три года назад, когда она просила развода. Он пообещал подумать и предпочел забыть об обещании сразу после ее ухода.
Развод для Ладина был неприемлем. В начале войны, когда Виленвия только мечтала о независимости, а Хозяин Еруды приносил присягу королю Тору, он бы развелся не думая. Сейчас, когда он мог унаследовать титул отца, стать правителем своей страны, как говорили виленвийцы, получить ключи от Еруды, выгоднее было просто убрать Натану с дороги. В Виленвии не признавали разводов, виленвийский брак заключался до конца жизни, развестись для сына Хозяев Еруды означало отдать ключи от Града Двенадцати богов кому-то из сестер. А ему так хотелось быть правителем! В конце концов, именно он отвоевал независимость для своей страны у Тору, именно он победил Скавара в десятилетнем противостоянии. Отец, конечно, тоже участвовал, но воевать никогда не любил и по возможности оставлял всю ратную часть Ладину.
Виленвиец еще раз пробежался глазами по строчкам послания.
«Сын,
мой агент сообщает о беременности Натаны. Полагаю, поздравлять тебя излишне, ты не имеешь к этому ребенку ни малейшего отношения.
Мне кажется, самое время вспомнить, что Натана – торейская шпионка и поступить с ней так, как и следует поступать со всяким пойманным шпионом. Нам ни к чему продолжать это представление: тебе давно нужна свобода, а Натане давно пора получить по заслугам. Мы и так проявили чересчур много терпения и такта. Особенно ты.
Жду твоего решения. Не медли, нам желательно покончить с этими сложностями до того, как родится ее ребенок.
Искренне твой».
Ладин нашел у секретаря в сумке дощечку, бумагу, перо с чернилами и сел писать ответ. Он просил подождать еще немного, хотел прежде поговорить с Натаной сам. Уже запечатывая конверт, заметил: пальцы его не слушаются. Досадуя на свою слабость, он отдал ответ секретарю и отправился гулять по городу.
Вернулся ближе к закату. Дом пустовал: Хон уехал отсылать письмо, а Солак, вероятно, не вернется до утра. Слуг у огненнолисого не было, и гость сам хлопотал над ужином. Он зажег в столовой свечи. Выложил покупки. Посуду и приборы нашел без труда, в большом деревянном буфете рядом с кухней. Нарезал копченую свинину тонкими, почти прозрачными ломтиками, накрошил сыр маленькими кубиками, помыл овощи и разложил их по тарелкам. Откупорил бутылку неплохого красного сухого вина и уселся за стол. Настроение было так себе, но на этот случай Ладин купил засахаренные орехи: если вино не поможет, в бой вступят они.