Заключительная фраза явно предназначалась Святославу.
Волхв направился к самой густой и казавшейся самой непроходимой части этого леса. Мгновение – и он скрылся среди ветвей. Святослав не колебался ни минуты и, превозмогая боль, бросился за ним. Тимофей не отставал.
В том месте, где прошел Волхв, веточка еще не перестала качаться, когда Святослав отогнул ее и прошел. Он ожидал хлестанья веток, колючих иголок, но ничего подобного. Он оказался перед одноэтажной бревенчатой избой с резным крыльцом и трубой, из которой исходил слабый, еле заметный дымок. Сзади его подтолкнули. Это оказался Тимофей, который, увидев дом, тоже остановился, выпучив глаза.
– Наконец-то мы его нашли, – сказал Святослав и направился к двери.
– Прежде чем войти, приведите себя в порядок. И вам будет удобнее, и мне чище.
Волхв показал за дом, где друзья обнаружили ручеек, который бежал довольно быстро, хотя никакого склона здесь не было заметно.
Пока они мыли руки и лица, сзади подошел Волхв, держа в руках две длинные белые рубахи. Только теперь Святослав и Тимофей обратили на себя внимание: у Святослава кровавый отпечаток на груди, вся спина в крови и каких-то ошметках, Тимофеева одежда была не намного лучше. С благодарностью они стали стаскивать с себя грязную и примерять новую одежду. Тимофею рубаха оказалась великовата, а вот на Святославе она смотрелась, как родная.
– Стирать сейчас не надо, просто положите ваши одежонки в ручеек да придавите камушком, чтобы течением не унесло, вскоре они и очистятся.
Тимофей так и поступил. Видя, как тяжело двигается Святослав, он взял обе рубахи и придавил их в центре ручейка парочкой камней. Ручеек вмиг окрасился в красный цвет. Волхв поманил их за собой.
– Вот теперь добро пожаловать, гости дорогие. Давненько ко мне никто не захаживал, – сказал Волхв, открывая толстую дубовую дверь и пропуская гостей внутрь.
Внутри была всего одна комната, почти половину которой занимала печка, две кровати по бокам и тяжелый деревянный стол посередине. Здесь было очень уютно.
На столе уже стоял дымящийся котел, а рядом с ним лежали три огромных ломтя черного хлеба. Подойдя поближе, Тимофей по запаху определил, что в котле должны быть щи.
Ели все вместе из одного котла большими деревянными ложками. Больше всех на еду налегал, конечно же, Тимофей. Растущий организм, который столько перенёс за последние четыре дня, требовал пополнения своих ресурсов. Святослав же ел больше из благодарности, чем от голода. Сам Волхв ел спокойно и не торопясь, оставляя гостям кусочки пожирнее.
Вскоре все были сыты. Мальчик вскочил, чтобы помочь Волхву убрать со стола, но тот остановил его движением руки.
– Вы мои гости. – Этой фразой было все сказано. – Я думаю, нам стоит продолжить наше знакомство снаружи. Ночь обещает быть теплой.
Святослав и Тимофей переглянулись и вышли. Немного осмотревшись, они увидели, что невдалеке от дома когда-то разжигали костер, но, похоже, это место уже давно не использовали.
– Вы правильно думаете. – Сзади неслышно подошел Волхв и стал складывать на это место принесенные с собой дрова. – Это место я использую для раздумий и для разговоров. Нет ничего приятнее и величественнее, чем смотреть на огонь. Именно тогда приходят правильные решения, именно тогда можно успокоиться и насладиться теплом. Тимофей, ты можешь мне помочь.
Тимофей с радостью откликнулся, и они вдвоем принесли еще две вязанки.
– Думаю, для одной ночи этого будет достаточно, – немного задумчиво сказал Волхв.
Он сам сложил из дров небольшую горку и принёс из дома горящую лучинку. Вскоре огонь стал весело облизывать дрова и потрескивать, напоминая Тимофею и Святославу их собственные дома, зимнее время, затопленную печь… Они так засмотрелись и задумались, что не заметили, как Волхв удалился и вернулся, неся в руках большую дымящуюся флягу.
– Вам стоит это выпить.
Он протянул флягу сначала Тимофею (тот отхлебнул один глоток, чуть не подавился, но мужественно, одним движением протолкнул обжигающую жидкость внутрь), потом Святославу – тот пил довольно долго, сделав не менее десяти глотков, после чего только смог остановиться.
– Я уже не чувствую боли, – через некоторое время с удивлением проговорил Святослав. – Это было волшебное средство?
– Не волшебное, а лечебное. Завтра твоя спина еще поболит, но вскоре ты будешь чувствовать себя намного лучше. Я не колдун, я пользуюсь дарами природы.
– Но дерево… Ведь оно же светилось?! – тут же спросил Тимофей.
– Да, светилось, но и здесь нет ничего волшебного. Ты ведь знаешь, что деревья питаются через корни. Так вот если этим корням дать специальную жидкость, составленную из нужных растений, то соки, бегущие по дереву, становятся столь яркими, что свет пробивается через кору, освещая все вокруг. Но этот эффект длится недолго, да и вредно дереву испытывать такое состояние часто.
Тимофей озадаченно замолчал. Вроде всё просто, а всё равно очень даже волшебно.
Святослав угрюмо смотрел на огонь. Он нашел того, кого искал, он хотел получить ответы на вопросы и в то же время боялся. Вдруг правда окажется слишком страшной…
– У вас есть эта ночь, чтобы задавать мне вопросы. Поэтому торопитесь: всё, что не успеете спросить, останется без ответа. – Волхв внимательно посмотрел на Святослава. – Не бойся, спрашивай всё, что тебя тревожит.
– Почему так трудно тебя найти? – начал Святослав издалека.
– Меня невозможно найти, если, конечно, я этого сам не захочу.
– Тогда почему ты разрешил это сделать нам?
– Из-за Тимофея.
– Что?! – Тимофей удивленно взглянул на старика.
– Да, именно из-за тебя. Ведь вы не знаете, с чем столкнулись в лесу.
– Это было чудовище, которого почему-то Тимофей не видел, – сказал Святослав, полуразмышляя, полусообщая.
– Так ты даже не догадался? Похоже, в вашей деревне уже стали забывать древние силы, которые еще живут и будут еще долго жить на этой земле. Это был Налёт, или Мечта, как его иногда называют.
– Налёт?
Это слово ничего не говорило ни Святославу, ни Тимофею.
– Кто это? – не удержался Тимофей.
– Это существо, которое прилетает по ночам к людям, тоскующим по покойникам. Оно прилетало, чтобы извести тебя, Святослав. Ты так сильно привязался к мертвым, что уже и сам был наполовину мёртв. Поэтому тебе я бы помогать не стал да и вряд ли смог бы помочь. Ты слишком многого не понимаешь. Но Тимофей всё исправил. Своим поступком он спас тебя от смерти и вдохнул в тебя жизнь. Теперь ты снова начинаешь жить, и теперь ты чувствуешь, что должен жить. Не думаешь, что чувствуешь, а на самом деле это чувство в тебе.
– Но я ведь его не видел? – Тимофей всё никак не мог поверить в существование таких сил.
– Его могут видеть только те, к кому он приходит, и вред он может причинить только тем, кто это заслужил.
– Но кабан! Налёт уничтожил его! – Тимофей вспомнил эту страшную ночь, и дрожь снова пробежала по нему.
– Кстати говоря, животные чувствуют всякую нечисть намного лучше, чем люди, и стараются не попадаться ей на пути. Вы ведь обратили внимание, что по дороге вам никто не встречался. А Кабан – это тот же Святослав, только в мире животных. На днях он потерял свою подругу, кабаниху, а также своих детей. Этого он не мог вынести и носился по лесу в поисках того, кому бы отомстить, но в то же время он всё время думал о тех, с кем расстался. Налет лишь решил сразу две проблемы – разобрался с кабаном и почти разобрался со Святославом. Ты, Тимофей, оказался для него полным сюрпризом. Поэтому когда ты закрыл собой Святослава, Налёт просто не успел ничего сделать и врезался в тебя, а так как вред тебе он причинить не может, то он просто превратился в пыль и разлетелся во все стороны.
– Я убил его? – Тимофей не мог в это поверить.