- Что это значит? - спросил Горюнов у Амнундака. - Почему жена, которую он выбрал, убегает от него? Она не хочет его?
- Таков у нас обычай. Воин, выбравший девушку, получит ее, только если поймает.
- Новое состязание! - сказал Ордин.
- Это обычай, - пояснил вождь, - очень мудрый: девушка бежит нагая ей бежать легко, молодой воин бежит в одежде, с копьем в руке. Немногие смогут догнать девушку, если она не хочет этого. Если выбравший ее ей противен или она любит другого, она не даст себя догнать.
- Корректив прекрасный, - заметил Ордин товарищам и, обращаясь к вождю, спросил: - Что же, воин, который не догнал девушку, так и остается без жены?
- Нет, он может повторить свой выбор, пока не поймает какую-нибудь.
- Сколько же времени девушка может бегать: целый день?
- Нет, только один раз по кругу, по кругу военного танца. - Смотрите, он ее поймал!
Действительно, воин уже вол пойманную девушку за косу; девушка для виду упиралась и била его по руке. Женщины и остальные девушки приветствовали ее насмешками. Дойдя до места смотрин, воин и пойманная спокойно стали рядом в стороне.
Барабан опять загрохотал. И второй юноша подошел к девушкам; и он был еще желанным для многих, как второй победитель, и его встречали, как первого. Но он упорно молчал, медленно обходя ряд, прошел до конца и повернул обратно, вызывая негодующие возгласы девушек.
- Сколько же времени он может выбирать? - поинтересовался Костяков.
- Он может пройти три раза, не больше, - ответил Амнундак. - Это очень храбрый охотник, но он хочет помучить девушек. Смотри, как они сердятся!
Действительно, воин кончил второй обход и никого не выбрал. Девушки сердились, уже не предлагали себя, строили ему гримасы, кричали: "Можешь совсем уйти! Ступай к вампу, выбери себе мохнатую жену! Тебе голые не нравятся!" и т. п. Воин так же медленно и молча прошел и третий раз, не обращая внимания на насмешки, и вдруг, почти дойдя до конца ряда, резко повернулся и ударил по плечу одну из последних девушек. Последняя так растерялась от неожиданности, что, выскочив из ряда на поляну, не развила сразу достаточную скорость бега, и воин поймал ее в двадцати шагах.
- Вот какой хитрый! - заметил Горохов. - Он их заморил, чтобы не бегать далеко.
- Вот вам и корректив! - засмеялся Костяков. - Этак можно поймать и такую, которая не хочет.
- Пожалуй, оно так и есть в этот раз, - сказал Ордин. - Смотрите, она не сопротивляется, как первая, для виду, но не рада.
Девушка шла за воином, понурив голову, не отвечая на насмешки остальных.
- Сама виновата - не зевай! - сказал Горохов.
Третий воин быстро выбрал одну из первых девушек ряда, оказавшуюся великолепной бегуньей, далеко его опередившей. Но в самом конце круга она споткнулась и растянулась на траве, к всеобщему удовольствию зрителей; прежде чем она вскочила на ноги, ее коса была уже в руках догонявшего, который с торжеством повлек ее за собой. Но падение, без всякого сомнения, было умышленное - оно являлось одним из приемов согласия.
Четвертый воин прошел быстро три раза мимо девушек, никого не выбрав, затем подошел к вождю а молча поклонился.
- Ты не желаешь иметь жену? - спросил удивленный Амнундак.
- Нет, великий вождь! Но в соседнем с моим стойбище есть молодая вдова, которая мне нравится, и я прошу дать мне ее в жены. Она согласна.
Глава рода этой вдовы подтвердил слова юноши, и Амнундак дал свое согласие.
Пятому воину пришлось бегать два раза, потому что первая, которую он выбрал, не дала себя поймать; вторая, в наказание за то, что он выбрал ее не первой, заставила его пробежать полный круг и сдалась только на последнем шаге, симулируя усталость. Шестой жених выбрал ту, которая убежала от пятого, и она дала себя поймать уже на половине круга. Когда он вел ее мимо девушек, ей кричали: "Как ты скоро устала, проворная!"
Так с разными вариациями выбор продолжался, и ряд девушек все сокращался.