- Да, да! Ни слепней, ни оводов, ни мошки и даже комаров совсем мало, - подтвердил Ордин.
- Словом, рай земной! Не то что наша страна, где летом жизни не рад от гнуса, - прибавил Горохов.
- А вспомните, Никита, что вы говорили недавно про марево и шайтанов! - засмеялся Горюнов.
- Может быть, все, что мы видим, только наваждение? - спросил Костяков.
Горохов смущенно улыбнулся и покачал головой. Все, что он видел за эти два дня, было необычайно, но на наваждение не похоже.
- А вот когда мы благополучно вернемся в Казачье, тогда я скажу, наваждение это или нет! - вывернулся лукавый якут.
На моховище заметили поблизости несколько пасшихся северных оленей, которые, увидев людей, быстро скрылись в кустах.
Ближе к подножию обрыва наткнулись на стадо каменных баранов, которые были скрыты огромной глыбой, свалившейся сверху. Они помчались сначала вдоль обрыва, а потом с изумительной ловкостью начали подниматься по узкому карнизу, перепрыгивая через широкие промежутки, разрывавшие его на части. На высоте метров ста они скрылись на более широком уступе.
Обрыв в виде мрачных черных стен с буро-красными подтеками и пятнами лишаев тянулся высокими уступами вверх; он состоял из базальта, слагавшего, очевидно, всю окраину этой замечательной впадины. У его подножия растительности не было; здесь тянулся хаос свалившихся обломков, подернутых лишаями; кое-где в ямах между ними белел снег. Нависшая скала обратила на себя внимание путешественников. Она защищала от дождя площадку в несколько квадратных метров, свободную от обломков, но всю истоптанную и загаженную каменными баранами. В глубине ее было нечто вроде естественной ниши, на стенке которой острый взор Горохова заметил налет копоти.
- Ой, тут были люди! - воскликнул он.
- Те, которые пасли каменных баранов? - засмеялся Костяков.
Все столпились возле ниши; в глубине ее оказалось несколько головешек, угли, зола, обгорелые кости. Осмотрев внимательно площадку, нашли несколько очень грубо обделанных кремневых орудий и осколки кремня.
- Люди каменного века! - заявил Ордин. - И даже не неолита, а палеолита, судя по примитивности обделки.
- Когда же они жили здесь? Может быть, тысячу лет назад? - подхватил Костяков.
- Нет, огнище довольно свежее. Оно на самой поверхности, не покрыто обломками скалы, а только пылью, которую, вероятно, поднимают бараны, топчась здесь.
- Следовательно, мы встретим где-нибудь на Земле Санникова дикарей каменного века - может быть, людоедов? - спросил Костяков.
- Обгорелые кости как будто человеческие, - подтвердил Ордин.
- Неужели это будут ваши онкилоны? - обратился Костяков, словно с упреком, к Горюнову.
- Онкилоны ушли из Сибири несколько сот лет назад. В то время северные инородцы не были уже людьми каменного века - они знали употребление железа.
- Да, наши прадеды уже добывали руду и ковали железные ножи, стремена, кольца, крючья, - подтвердил Горохов.
- Но рядом с этим широко применяли изделия из рога, кости, камня, изготовление которых уцелело у всех туземцев, оторванных от новейшей культуры и живущих в дебрях, куда тяжелый железный товар проникает с трудом. Но эти изделия сравнимы по своей отделке с изделиями неолита, а никак не палеолита, - пояснил Горюнов.
- Следовательно, это огнище не онкилонов?
- Конечно, нет! Очевидно, здесь уцелели люди древнего каменного века, современники мамонта, пещерного медведя и других животных конца ледникового периода.
- И если уцелели эти животные, как мы уже убедились, то, естественно, могли уцелеть и люди, - прибавил Ордин.
- Если только онкилоны, обладавшие высшей степенью культуры по сравнению с этими дикарями, не истребили последних, - сказал Горюнов.
- Огнище показывает, что они еще существуют или существовали очень недавно, может быть, единицами, - заметил Ордин.
- И увидеть дикарей каменного века будет крайне интересно, - прибавил Костяков.