– Это ты преследовал нас? – спросила Нерешительная Лань.
– Я вездесущ.
Я всюду,
– гордо ответил Фазан. – Не нужно преследовать мне, чтобы знать!
– Да, да, он такой! – закивал воробышек.
Лани в это как-то не верилось, но она промолчала.
– А зачем вам тряпка?
Фазан гневно повернулся к ней:
– Не тряпка то, а плащ!
Лань подумала, что обычно плащи носят на спине, а не на голове, но вслух сказать это не решилась.
– А почему у вас листья приклеены к стволам деревьев? – робко спросила она.
– Не деревья то, а кусты! Я деревья превратил в кусты! – решительно ответил Фазан.
– А трава почему покрашена в красный цвет?
– Потому что у меня необычная трава и необычная поляна… я и сам не такой, как все… не познать тебе мою поляну… и меня не познать, – и Фазан драматично поднял крыло ко лбу. – Загадкой являюсь я и оком! Все вижу и все знаю я в лесу!
Воробышек радостно закивал. Нерешительная Лань тем временем сидела и удивленно рассматривала Фазана – он действительно оказался очень загадочным.
– Итак, я что-то подзабыл – что ищете вы, о странники-драники? – спросил Фазан.
– Почему драники? – переспросила Нерешительная Лань.
– Хохлатую Козу! – одновременно с ней сказал Угроза с Неба.
Загадочный Фазан свысока посмотрел на Нерешительную Лань и не стал отвечать на ее вопрос.
Повернувшись к воробышку, он ответил:
– Коза Хохлатая… ммм… знаем мы такую, да.
– Вы знаете ее?! – от радости Нерешительная Лань вскочила на ноги и начала радостно махать хвостом.
– Я знаю всех и вся, дитя, – снисходительно ответил Фазан.
– И вы приведете нас к ней? – с надеждой спросила Лань.
– Конечно! – подняв брови, с загадочной улыбкой ответил Фазан. Потом он опустил брови, лицо его стало серьезным и, глядя вдаль, сказал:
– Путь к ней – это путь чрез дебри и болота, чрез опасности и лишения. О, дитя! Готова ли ты к этому? – и он повернулся Лани.
– А есть путь не через дебри, мы с мамой ходили через поляны, – сказала та.
Но Фазан лишь хмыкнул.
– Не чрез поляны путь мой… – медленно сказал он, отвернулся от Нерешительной Лани, набросил тряпку и куда-то пошел.
Воробышек запрыгал за ним, а Лань замерла на месте. Она уже совсем ничего не понимала!
Но ее новые знакомые уже почти скрылись из виду, и она побежала за ними по крашеной траве. А что оставалось делать? Хоть Фазан и странный, но говорит, что знает дорогу…
***
Фазан передвигался очень странно, то медленно, то быстро. То он шарахался в сторону от чего-то невидимого, то замирал на месте, заворачиваясь в тряпку, которую прихватил с собой. Иногда он странно двигал пальцами ног, а иногда что-то шептал себе под нос.
Воробышек радостно прыгал за ним, считая поведение Фазана совершенно нормальным и даже интересным. Он замирал, когда замирал Фазан; когда тот заворачивался в тряпку, Угроза с Неба с восхищением смотрел на него. А Лань брела за ними медленно и послушно, размышляя:
Какой странный мир…
Какие странные существа живут в нем…
Они родились такими странными или стали такими, общаясь друг с другом?
Они шли все дальше и дальше; Лань была так сосредоточена на Фазане и своих мыслях, что не замечала ничего вокруг. Только когда он остановился, она увидела, что стало темнее.
Странная холодная жижа дотронулась до ее копыта, и Нерешительная Лань ойкнула.
– Ой, где мы? – спросила она.
– Мы на болоте, – ответил Угроза с Неба так, будто именно сюда они и шли.
Нерешительная Лань боязливо огляделась. Ветви деревьев переплетались, почти не пропуская солнечный свет, а корни угрожающе ползли по земле. Трава вокруг была высокой и зловеще качалась кругами. Пения птиц не было слышно – только ветер уныло завывал где-то вдалеке. И почти везде была холодная грязная вода.
– Ага – ква-ква! – послышалось вдруг из-за зарослей камыша. – Зашли – ква-ква – в болото – ква!
– Дааа, – послышался второй голос, высокий и дрожащий. – Ооой, а кто это? Ооой, а зачем пришли?…
– Квааа… они погибнут здесь, вот увидишь, погибнут… Насекомые проникнут в их плоть, болото обгложет их кости… Квааа…, – зловеще произнес первый голос.
– Оой! – пискнул второй голос. – И нас поглотит?
– Бойся! Сиди тихо! Ква! – скомандовал первый голос. – Если вжать голову в плечи и почти не дышать, тебя не заметят и, может быть, выживешь…
И раздался зловещий смех. Ответом ему был едва слышный писк и неровное сопение.
У Нерешительной Лани сердце ушло в пятки. Она испуганно посмотрела на Фазана, но тот в очередной раз завернулся в свою тряпку и стоял в ней, ничего не замечая.
Воробышек раздвинул высокий камыш – там на большой кувшинке сидела коричневая, вся в бородавках жаба. Она была такая толстая, что ее подбородок был даже не двойным, а тройным. Глазки у нее были маленькими и темными, а рот – широким и слюнявым.
Перед ней на той же кувшинке сидело странное существо – не то маленькая крыса, не то большая мышь, вся бело-серая и почти без шерсти, с водянистыми голубоватыми глазами, полными ужаса. Голый и длинный хвост этого существа испуганно подрагивал. Кончик хвоста свешивался с края кувшинки прямо в болото, где на него удивленно смотрела большая зеленая рыба.
– Чик-Чирик – вы кто? – спросил Угроза с Неба.
Нерешительной Лани стало так интересно, что она придвинулась ближе.
– Я Зловещающая Жаба квааа, – сказала Жаба. – Я давно живу на болоте и все время упоительно зловещаю и предупреждаю, квааа, предупреждаю всех о том, как болото обгложет их кости, как страшно жить здесь, кваааа… Вы пришли сюда, путники, а знаете ли вы о том, как много погибает, мучительно погибает на этих боло —о-о-тах? – глаза Зловещающей Жабы блестели, все три подбородка тряслись.
Белая крыса при этих словах задрожала, поджала хвост и сложила лапки на груди.
– Нет, не знаем… Мы Козу Хохлатую ищем. Вздорную, если быть еще точнее, – сказал воробышек.
– Коза… квааа… И она тоже умрет, мучительно погибнет если не на этих болотах, то где-нибудь еще… А перед этим она, скорее всего, заболеет, и ее жизнь будет напоминать кошмар… Кошмар! – взвизгнула Зловещающая Жаба и, выпучив глаза, многозначительно посмотрела на крысу. Та, дрожа, залилась слезами. – Все умрут, все… И ты тоже! – снова взвизгнула она на странную крысу. Та стала рыдать еще сильнее, и Жаба, довольная произведенным эффектом, повернулась к воробышку.
– Так о чем это мы? – спросила она у него.
– Мы Козу ищем. Хохлатую.
– Квааа… Посмотрите….там груда костей. Кажется, там есть череп Козы… Может, это ваша Коза…
– Но Хохлатая Коза сейчас с моей мамой, ее череп не может быть здесь, – заметила Нерешительная Лань.
– Значит, череп твоей мамы тоже здесь… Все смертны, все… Все! – снова взвизгнула Жаба, а крыса опять залилась слезами.
Нерешительной Лани стало жаль эту нервную крысу. Жаба нарочно пугала ее!
– А как вас зовут? – спросила она крысу так ласково, как только смогла.
– Я… – только начала крыса, как рыдания снова сотрясли ее худенькое тельце. Жаба ответила за нее:
– Это Болотная Псиша. Она здесь живет и все время психует.
«Неудивительно,» – подумала Нерешительная Лань.
– А как вы здесь оказались? – спросила она у Псиши.
– Я здесь родилась, – дрожа и стуча зубами, ответила та. – Я дочь Болотного Психа.
– Он тоже все время психовал? – вежливо спросила Лань.
– По большей части, – уверенно ответила Жаба. – Пока болото, – она снова многозначительно и зловеще посмотрела на Псишу, – не обглодало его кос-точ-ки…
Псиша снова зарыдала.
Нерешительная Лань вдруг почувствовала неудобство и страх. А вдруг болото обглодает ее косточки тоже? А вдруг Зловещающая Жаба права? Нерешительная Лань села на задние ноги и начала дрожать.
– Прааавильно квааа, – увидев ее реакцию, обрадовалась Зловещающая Жаба. – Страшно, жить страшно, всех поглотят, все умрут, кошмарррр, кошмаррр!!!
Нерешительная Лань испуганно посмотрела на воробышка, но он уже не слушал Зловещающую Жабу, а о чем-то шептался с Загадочным Фазаном. Чтобы поговорить с ним, он тоже залез под тряпку.
– Угроза с Неба! – позвала его Лань. – Фазан!