Свин высунул из кучи тряпок розовый морщинистый пятачок и благодарно хрюкнул.
Усатый не то правда раздумывал, не то просто трепал нам нервы, но молчал он долго. Так долго, что предмет торга опять предпочел скрыться, шиншилла затрещала зубами громче прежнего, а я почувствовала, как слезы собираются в глазах.
И вот как быть, если он не согласится? Не воровать же себе фамильяра?! Да за такое меня в два счета из Академии выкинут! Но и оставить несчастное животное в руках негодяя я не смогу… В общем, наша со свином дальнейшая участь уже виделась мне беспросветно печальной, когда продавец наконец заговорил.
– Ладно, – кивнул он.
А потом назвал сумму в четыре раза большую, чем стоит самый дорогой фамильяр.
Повезло еще, что у меня эти деньги есть. Без лишних слов я достала кошель и принялась считать монеты. А вот рациональная Элла не удержалась от вопроса:
– Почему так много?
– Потому что некроманты хорошо платят за отданных им фамильяров, – не постеснялся сказать правду усатый.
Пальцы дрогнули, серебряная монета выскользнула из них, покатилась по полу и завалилась в щель.
Нет, каков негодяй! Мало на него порчи, тут и целое проклятие покажется слишком мягким наказанием!
Мы с девчонками переглянулись, синхронно кивнули и принялись обдумывать пакость. Во всяком случае, лица ведьмочек стали… ну как у меня сейчас. Невинными и отсутствующими.
Наконец монеты перекочевали в липкие ручонки торговца магической живностью, а счастливо похрюкивающий свин – в мои руки. Противный тип, будто и не говорил только что о своих планах на «бракованного» фамильяра, принялся порхать вокруг меня, нахваливать покупку и предлагать к ней клетку, поводок и прочие мелочи.
Исключительно потому, что больше было негде, мы с девчонками купили у него мисочки и спальные подушечки своим магическим помощникам. Когда же он потерял бдительность, а мы, обвешанные торбами, почти дошли до двери, началась излюбленная ведьминская забава под названием «месть врагу».
Шиншилла вывернулась из рук Красы, вскарабкалась к ней на плечо и кааак плюнет!
– Аааа! Мои глаза! – взвыл усатый.
Ой, точно, она же ядовитая!
Оставаться не у дел не хотелось, и я торопливо зашептала заклинание. Магазинчик озарила вспышка, решетки на клетках исчезли. Ой, сработало! Фамильяры, фырча, пища и шипя, рванули наутек.
– Мой товар! – орал дурниной продавец. – Ведьмы проклятущие, вы что творите?!
Элла не собиралась участвовать в безобразии, она у нас вообще скромная и рассудительная девушка. Но на ведьму проклятущую она обиделась. А когда ведьма с некромантскими корнями обижается, типу, недальновидно вызвавшему ее гнев, лучше спрятаться в бронированный гроб и захорониться как можно глубже. Желательно навсегда, потому что ведьмы вообще народ злопамятный, а если они еще и темного происхождения…
В магазинчике еще раз полыхнуло.
И фамильяры, вместо того чтобы улепетывать прочь, вдруг ощерились и стали наступать на торговца.
– Бежим отсюда, пока патруль на шум не явился. – Элла потащила нас с Красой куда-то в обход торговых рядов.
Что там кричал усатый, разобрать уже не получалось, хотя очень хотелось.
Но далеко мы не ушли.
Смотавшись на безопасное расстояние, чтобы в случае появления работников магического правопорядка на нас сразу не подумали, мы остановились отдышаться. Главным образом из-за Красы, ей сейчас и ходить-то было трудно, не то что бегать. Стоим, пыхтим, никого не трогаем… Волшебная живность, пользуясь случаем, присматривается к хозяйкам и принюхивается друг к другу. Вроде все в порядке, только мой свин выглядит так, будто собирается свалиться в обморок.
И тут из гущи ведьм, снующих по торговым рядам, вышла одна, в цветастом платье и со спутанными волосами, обвела затуманенным взглядом улицу и, покачиваясь из стороны в сторону, направилась к нам.
Интуиция даже у молодых ведьмочек работает отменно, так что мы, почуяв надвигающиеся неприятности, честно попытались смыться. Но не сложилось – Краса с трудом ковыляла, а бросить подругу мы с Эллой не могли.
Так что подозрительную ведьму встретили втроем, крепко держась за руки и готовя защитные заклинания. Ну, мы с Красой защитные, а Элька – что-то темное и пакостное, я сильно не присматривалась.
Пестрая особа застыла в каком-то шаге от нас.
Черный кот зашипел и выпустил когти.
Элла чертыхнулась – когти впились ей в руку, даже рукав платья не спас.
– Одна из вас хранит страшную тайну, – закатив глаза, принялась вещать ведьма. – Опасную для всей империи. И когда тайна откроется, тот, кто считался подлецом, придет на помощь, а те, кто отрекся, заплатят…
Ведьма оказалась предсказательницей.
Ее сильно передернуло, после чего она вздрогнула, моргнула, выпадая из транса, с недоумением оглядела нас и побрела прочь.
А мы так и простояли некоторое время, глядя друг на друга широко открытыми глазами.
Пока рядом не появилась Эсмеральда. Тоже, видно, пришла за покупками и углядела нас.
– О, мои ученицы! – На наставнице по вредительству было красивое синее платье и теплый платок, наброшенный на плечи. – Испугались? Не тряситесь, Илиса не провидица, просто сумасшедшая. Во всяком случае, ее бредни ни разу еще не сбывались.
Мы с Красой сразу успокоились, даже заулыбались. Все-таки взрослые ведьмы – они такие… уютные, что ли. Скажут пару слов, утешат, и уже мир кажется светлее, хочется улыбаться и ничего на свете не страшно.
Только Элла не спешила приходить в себя, так и стояла бледной тенью, прижимая к груди кота. Да так крепко, что бедняга не выдержал и опять выпустил когти. А потом одарил хозяйку укоряющим взглядом. Мол, что же ты ценного фамильяра душишь?!
Пробормотав слова благодарности наставнице, мы наконец отправились домой.
Путь наш оказался долог и непрост. Заклинание переставало действовать, Краса временами тихонько постанывала от боли, но упрямо сжимала губы и шла вперед. Нанять извозчика тоже был не вариант, сидеть она все равно не сможет. В общем, так и плелись.
– А еще дед отчихвостит. – Приближение к родным пенатам вызвало у белокурой ведьмочки не много радости.
– И сдалась тебе именно эта метла?! – напустилась на нее Элла. – Почему было не выбрать нормальную?
– Ясно же, что ты ей не нравишься, – поддержала благое дело я. – А каждой ведьме известно, что недружелюбно настроенная метла – это очень опасно. Вдруг ты на шабаш полетишь, а она тебя сбросит?
На фразе про шабаш черная метла встрепенулась и зашевелила прутиками. Идея ей понравилась. Вот напрасно я ляпнула!
– Девочки, вы не понимаете… – тягостно вздохнула Краса. – Я ведь всю жизнь мечтала!
– О метле, которая тебя убьет? – недоверчиво сморщила нос Элла.
– Стать боевым магом! – почти выкрикнула Проточная.
– А это тут при чем? – не уследила за ее логикой я.
Внучка старого магистра какое-то время шла, угрюмо глядя себе под ноги. Но разговор помогал хоть немного отвлечься от болезненных ощущений, наверное, только поэтому наша упрямица стала что-то объяснять.
– Может, они увидят, что я с такой опасной метлой справилась, и передумают, возьмут меня учиться на настоящего мага.
Метелка снова затихла. В каком виде ее настигли слова новоявленной хозяйки, в таком и затихла. С растопыренными в разные стороны прутиками. Хорохорится, вредина, а сама бои-и-ится! Потому что если уж ведьмочке взбрело чего в голову, лучше сильно не сопротивляться, иначе только щепки в разные стороны полетят!
– Разве плохо быть просто ведьмочкой? – самую малость обиженно уточнила Элла, поглаживая своего фамильяра.
Кот тоже взирал на Красу крайне неодобрительно.
– Хорошо, – вздохнула Проточная. – Но… девчонки, мне очень надо!
И такое отчаяние звенело в ее голосе, что я сердцем почувствовала: дело тут совсем не в том, что ей в кои веки не принесли желаемое на блюдечке с золотой каемочкой. Все намного глубже.