Несколько раз их брали на мушку и отбирали деньги. Иногда туземным бандам требовался выкуп, иногда воинственных вождей могли умиротворить дары медицины. Ему пришло в голову, что его усилия в каком‑то смысле тщетны. Чем больше ты делаешь, тем больше работы ждет тебя впереди. Некоторые спасатели заболевали или просто не выдерживали, ломались и не скрывали этого. А другие незаметно выходили из игры, не летели дальше, разрывали контракт. Но большинство продолжали делать свое дело. Впрочем, внешнему миру было на них наплевать.
Когда‑то я неплохо проводил здесь время, подумал Рэй, глядя на жилище Цзин Ли – дом без лифта на одной из Восточных Девяностых улиц. Он захватил с собой набор пожарных отмычек, состоящий из прототипов, предоставленных компаниями, производящими ключи, а также из специальных приспособлений, позволяющих открыть замок методом подбора: их изготовил исследовательский отдел пожарного управления. Иногда быстрее открыть дверь этими ключами, чем взломать ее, особенно если она металлическая и запирается на надежный врезной замок. Их положено сдавать, когда увольняешься из управления, но так никто никогда не поступает.
Он надел свой старый пожарный пояс и ботинки, взял сумку с пожарными инструментами и водяной манометр, прикрепил к рубашке свой старый служебный бейдж, решив, что все это может пригодиться. У отца хранилась полицейская рация, она не очень хорошо работала, но убедительно трещала и щелкала; он захватил и ее.
У двери подъезда он столкнулся с пожилой дамой, которая, видимо, недавно покрасила волосы, но забыла о бровях.
– Я войду с вами, мэм.
Она встревоженно обернулась:
– Войдете?
– Да.
– А вы кто?
– Управление пожарной охраны.
– Где пожар?
– Пожара нет. Просто проверка.
– А в чем дело? – требовательно спросила она. – Почему вас не впустил комендант?
– Только между нами… – Он наклонился к ней поближе. – Я инспектор. Нам поступила конфиденциальная жалоба на автоматические огнетушители, которые установлены в этом здании, и если коменданта поставят в известность о моем прибытии, это в конечном счете негативно скажется на безопасности жителей.
Старушка кивнула, показывая, что прониклась тонкостью замысла, и ее брови сдвинулись от заговорщического задора.
– Понимаю. Только вы мне расскажите подробнее, чтобы я лучше разобралась.
– Конечно, мэм. Согласно нашим требованиям, система огнетушителей должна быть подключена к независимой водопроводной сети, чтобы постоянно поддерживать на определенном уровне давление, выраженное в фунтах на квадратный дюйм, и чтобы отказы внутренней коммунальной системы водоснабжения не влияли на общую готовность системы пожаротушения. Но одновременно содержать две системы водоснабжения значительно дороже, вот почему…
– Да! – воскликнула она. – Это такой дешевый дом, вы даже не поверите! – Она открыла дверь и сделала ему нетерпеливый приглашающий жест. Она провела его как раз мимо почтовых ящиков, один из которых ему предстояло взломать, чтобы извлечь телефонный счет.
– Пойдемте тихонько, – настойчиво говорила старушка. – Я никому не скажу, пока вся эта история не выплывет наружу. Мы рассчитываем, что домовый комитет получит полный отчет. Вам какой этаж?
Цзин Ли, насколько он помнил, жила на последнем.
– У этого строения пять этажей, и мы должны начать сверху, чтобы сначала проверить давление там.
– Да‑да, поскорее, пожалуйста. Я живу на третьем. Я буду вас ждать.
Он шел за ней по лестнице, пришлось тащить еще и ее пакет с продуктами.
– Сколько вам понадобится времени, пока вы доберетесь до нашего этажа? – поинтересовалась она.