Они выбирают самые лучшие пастбища, где много ягеля — это такой мох, который олени очень любят есть.
Пастухи охраняют оленьи стада от волков и медведей, следят, чтобы олени не болели, лечат их.
Животные хорошо понимают, что люди заботятся о них, и не убегают. Конечно, есть ещё в тундре и дикие олени, но их осталось очень мало.
Люди берегут свои оленьи стада. Да это и понятно. Ведь олень на Севере очень нужен человеку.
Зимой оленьи стада пасутся далеко в тундре. Иногда они даже заходят туда, где начинается северный лес — тайга.
Но летом в тех местах появляется много комаров и оводов. Ещё есть маленькая вредная мошка — гнус. Крылатые хищники тучами вьются над оленьими стадами, жалят животных, сосут из них кровь.
Оленю трудно бороться с этими кровопийцами. Он совсем беззащитен. У него даже нет хвоста, как у лошади или у коровы, чтобы согнать насекомых. Олень может только бежать или мотать головой. Но этим никого не испугаешь.
Люди понимают это. Они знают, что от комаров, оводов и гнуса олени болеют, а иногда даже погибают. Поэтому, не дожидаясь, пока появятся насекомые, пастухи перегоняют стада в тундру, к берегам холодного северного моря. Эти места называются летними пастбищами. Здесь гораздо холоднее и потому меньше насекомых. Они холода боятся.
Чтобы добраться до летних пастбищ, пастухи вместе с оленьими стадами проходят длинный путь. Они выходят в дорогу ещё зимой и только к лету добираются до места. В пути стада перебираются через реки, борются со злыми метелями и вьюгами. В пути рождаются и маленькие оленята.
Оленёнок и оленуха
Стадо, в котором шла мать олешека, двигалось к летним пастбищам. Когда оленёнок родился, была пурга.
— Эй, Кеуль! — сказал один пастух другому. — Пурга зла. Как бы наш малыш не замёрз.
Второй пастух взял тогда оленёнка и положил к себе за пазуху, за меховую рубаху, которую чукчи называют кухлянкой.
— Ничего. Теперь, однако, не замёрзнет.
Так, за пазухой, Кеуль и отнёс оленёнка в свой походный дом — в ярангу. К утру оленёнок уже мог сам держаться на ногах. Его выпустили в стадо, и он сразу нашёл свою мать — большую белую оленуху. Она облизала сына тёплым языком. Оленёнок насосался её густого пахучего молока и заснул, привалившись к материнскому боку.
Волки
Ночью случилось несчастье. За стадом давно уже шла голодная волчья стая. Волки только и ждали удобного случая, чтобы напасть на оленей.
И вот ночью усталые после трудного дневного перехода пастухи заснули, а около стада остались лишь двое дежурных. Но и они клевали носами. Тогда волки начали бесшумно приближаться. Глаза их горели в темноте зловещим зелёным огнём.
Стаю вела старая опытная волчица. Медленно кралась она вокруг стада, пока не вышла против ветра. Теперь она не боялась, что олени или собаки почуют серых разбойников. Волки бесшумно приближались. Когда олени почуяли их, было поздно.
Одной из первых упала белая оленуха — мать олешека. Огромный волк прыжком бросился на неё. А она, вместо того чтобы бежать, закрыла своим телом сына. Волк вцепился ей в шею и сбил с ног. Падая, она придавила олешека, и он лежал затаившись, чуть живой от страха. В это время олени сбились в кучу. Самые сильные самцы вышли вперёд и встали вокруг стада, опустив к земле могучие ветвистые рога. Внутри этой живой ограды сгрудились самки с детёнышами. Рыча и щёлкая зубами, волки носились вокруг, но уже не могли прорваться через частокол острых оленьих рогов.
Олени храпели, волки рычали и щёлкали зубами. А тут ещё собаки подбежали и подняли отчаянный лай. От шума проснулись люди. Они схватили ружья и побежали к стаду. Раздались выстрелы, и несколько волков упали на снег, поражённые насмерть меткими пулями. Остальные огромными прыжками умчались вдаль.
Пастухи стали подсчитывать потери.