Все присутствующие во дворце вздрогнули от звонкого смеха. Их темные глаза наполнились ужасом. Страшные рожи скривились и начали расплываться. Через мгновение на их месте осталась только темная туча пыли, которая медленно рассеивалась. Яркие искры заиграли на стенах. Башни вздрогнули. С крыши посыпались сосульки. Одна из них ударила Юру по голове. Парень упал и его засыпало снегом.
– Юра! Эй Юрик! – будто сквозь сон послышались крики ребят. – А, вот где он.
Сергей и Витек помогли Юрию вылезти из сугроба.
– Как тебя сюда занесло? – спросил Сергей, доставая лыжи из снега.
Юрий пощупал большую шишку на голове и поморщился от боли.
– С тобой все в порядке? – спросил Витек, помогая выкарабкаться на гору, где стояли ребята.
Юрик выпрямился и обернулся. Большой песчаный карьер, куда он упал, был засыпан снегом и окружен со всех сторон лесом. Облака рассеялись и красное солнце зацепилось за верхушки сосен.
– Эй, ты меня слышишь? – потрепал его Витек.
– Да, – сказал Юра и взглянул на санки друзей, где уже были привязаны елки.
– Все в порядке, – улыбнулся парень, становясь на лыжи. – Кто первый к берёзовому мосту?
Друзья переглянулись и схватили веревки саней.
Юрик еще раз оглянулся на карьер, пощупал шишку под шапкой и схватил палки.
Ребята, перекрикивая друг друга, погнали из леса.
Юра сидел, упершись локтями в подоконник, и смотрел в темное пятно на стекле. Оно заметно уменьшилось. Новые причудливые узоры покрыли стекло. Вдруг в проталине он увидел белое лицо Эля. Он держал в одной руке маленькое ведерко, второй же рисовал странный лист на стекле. Прозрачные крылышки безумно мелькали, держа его в воздухе.
Эль увидел Юрика и весело подмигнул.
– Мама! – крикнул парень. – Иди посмотри, кто рисует зимой на стекле.
Подошла мать, вытирая руки в фартук.
– И кто же? – спросила она, заглядывая в окно.
– Это Эль, помощник Мороза, я его видел в лесу.
Юра рассказал об увлекательном лесном приключении. Женщина погладила сына по голове и сказала.
– Вот видишь, я же говорила, не нужно грустить. Ты своей печалью едва не испортил всем праздник. Иди мой руки, будем ужинать.
Юрий еще раз взглянул на окно. Эль весело помахал ему рукой и улетел в другое окно.
* * *
Еще раз звякнули струны, и последний аккорд пронесся над темной гладью озера, только тихий плеск воды, едва слышное кваканье сонных лягушек и потрескивание дров в костре нарушали тишину.
– Ну все, хватит на сегодня, – сказал инструктор, поднимаясь с земли, – пора отдыхать.
– Так на рассвете будет соревнование по рыбалке? – спросил Сергей.
– Да, а сейчас все по палаткам, и чтобы мне без глупостей там, – рявкнул инструктор, вешая гитару на сучке стройной сосны.
– А можно еще немного посидеть у огня? – спросил Юра.
Мужчина посмотрел на парня и ответил, улыбаясь:
Ну, посиди, только недолго, потому что утром будешь сонный и червя не сможешь натянуть на крючок. И не забудь потушить костер.
– Зачем? – удивился Юрик. – Он же окопан и обложен камнями. Все, как вы учили.
– Для беды много не надо, – сказал инструктор и ушел в свою палатку.
Дети с криком ринулись следом. Еще некоторое время из палаток слышались приглушенные разговоры и хихиканье, которое даже раз переросло в громкий хохот. Сердитый голос инструктора прервал веселье.
Юра сидел, обхватив ноги руками и упершись подбородком в колени. Он наблюдал за веселым танцем пламени. Багровые отблески бегали по лицу и прыгали в темных зрачках. Все затихло. Только иногда слышался тихий всплеск где-то посреди озера, негромкий крик какой-то сонной птицы и легкое потрескивание дров в костре. Танец языков пламени очаровывал, привлекал взгляд, приятное тепло ласкало босые ноги. Розовые огоньки весело прыгали по сухому хворосту. Толстая ветвь перегорела и упала. Рой мелких искр взлетел в темное, усеянное яркими звездами небо. Искорки показались Юрию милыми крылатыми девочками, которые, медленно вальсируя, поднимались вверх между темных ветвей сосен и там исчезали. С тихим треском обрушились другие дрова, и еще большая группа красивых розовых девочек полетела в высоту.
Юрик почувствовал, как легкий ветерок подул с озера. Столб искр отклонился от вертикали, и они осели на пушистых ветвях сосен. Вдруг красивые розовые девочки превратились в ужасных маленьких монстров со страшными красными глазами и большими острыми зубами, которыми они стали жадно вгрызаться в свежую хвою. Чудовища жадно ели ветки и быстро росли. Став размером со шмеля, чудовища с диким шипением перебрасывались на другие ветви. Ветер дунул сильнее и уже не мелкие искры, а целые куски огня полетели на затихшие под деревьями палатки. Багровые монстры, как голодные гиены, набросились на ткань и с громким треском и шипением начали пожирать ее. Одна такая уродина подлетела к Юре и яростно укусила за ногу…
Парень громко вскрикнул и проснулся. Юрик с ужасом оглянулся вокруг. Все тихо. Лагерь, как и лес вокруг, сладко спал. Костёр выгорел, только кучка красных углей едва освещала камни и котелок, который стоял рядом. Время от времени по углях пробегали яркие блестки и с тихим треском разлетались вокруг искры. Одна из них и попала Юрию на ногу.
Парень облегченно вздохнул, схватил котелок, зачерпнул им воды из озера и залил огонь. Костер хищно зашипел и потемнел, выбросив вверх темное облако пара.
– Вот тебе, – сказал Юрик.
Мальчик бросил котелок, забрался в свою палатку и, растолкав спящих товарищей, лег и тут же заснул.
Солнце уже поднялось высоко и сильно припекало. Утренний птичий хор медленно стихал. Комары, что на рассвете так беспощадно кусали, немного успокоились. Черными метеорами над поплавками пролетали, резко вскрикивая, ласточки. Хороший утренний клев исчез, и Юрик дремал, разморенный палящими лучами. Вдруг один из поплавков весело заплясал. Парень встрепенулся, напрягся. Рука зажала удилище. Большая зеленая лягушка, которая мгновение назад надувала крупные пузыри на щеках и громко скрипела, направилась к красному перу. Поплавок еще раз дернулся. Лягушка прыгнула и накрыла его.
– Ах ты дрянь, – пробормотал Юра и дернул удилище.
Лягушка нырнула, рыба сорвалась. Рядом послышался громкий хохот. В нескольких метрах друзья Юрия повесили на крючок кусок листа аира и водили ним над лягушкой. Она подпрыгивала, пытаясь схватить его. Вот ей это удалось, и несчастная повисла на крючке, бессильно свесив лапки. Ребята опять захохотали, хватая пленницу. Быстро нашлась соломинка. Лягушку надули и бросили в воду. Дети громко смеялись, глядя, как она неуклюже дергается, пытаясь погрузиться.
– Разве можно так издеваться над живой душой? – послышался низкий голос. – Вы ее убьете.
Ребята внезапно затихли и повернулись. За их спинами, среди густых зарослей ольхи, стоял молодой человек со сложенными удочками в руке.
– Ну и что, – сказал один из парней, – что толку из лягушек. Они только кричат и мешают ловить рыбу. А их головастики едят икру рыб.
– Лягушки играют огромную роль в природе, – сказал человек, – они уничтожают огромное количество кровопийц, таких как мухи, оводы, комары. Головастики, и взрослые водяные лягушки поедают множество личинок насекомых, обитающих в воде, в том числе и личинок комаров. В хозяйствах, где разводят рыбу любят лягушек за то, что они едят водяных жуков, которые являются врагами мальков рыб. Земляные же лягушки помогают людям сохранить урожай. Они любят есть саранчу и гусениц, короедов и долгоносиков. Некоторые лягушки едят не только насекомых, но и мелких грызунов. А еще некоторые производят яд, который используют в медицине для заживления ран и борьбы с грибками.
Хотя лягушки не так уж симпатичны, но польза от них очень велика. Их нужно уважать и ценить. И вообще, любая жизнь на земле бесценна. Просто так убивать это – дикость.