Всю ночь валил снег.
Когда Крабат шел умываться к колодцу, он увидел на снегу свежий след. След вел от мельницы к лесу, в Козельбрух.
Чей же это след?
И тут ему встретился Михал с киркой и лопатой в руках. Он возвращался из леса – шел сгорбившись, заплетающимся шагом. Что он там копал?.. Крабат хотел было с ним заговорить, но тот лишь кивнул, отстраняясь. Без слов они поняли друг друга.
Михала будто подменили: он замкнулся, отгородился от всех, даже от Мертена. Словно стена отделяла его от людей.
Мастер исчез с самого утра.
Приближалась новогодняя ночь. Подмастерья поднялись наверх, легли спать.
Крабат, хоть и решил бодрствовать, заснул, как и все остальные. Примерно в полночь проснулся, стал прислушиваться.
Грохот... Затем – тишина.
Крабат натянул на голову одеяло.
Он желал только одного – умереть.
Наутро, в Новый год, они нашли Михала. Тот лежал на полу в каморке под свалившейся с потолка балкой. Подмастерья внесли его в людскую. Простились.
После полудня понесли к Пустоши.
*ГОД ТРЕТИЙ*
КОРОЛЬ МАВРОВ
Мастера все еще не было, мельница не работала. Подмастерья валялись на нарах, жались к теплой печке. Мертен с утра до вечера молчал. Лишь раз, когда Юро принес одежду Михала и положил в изголовье постели, очнулся. Убежал в сарай, там провел ночь. Вернувшись, сидел безучастно, ничего не видел, не слышал, ничего не делал, просто сидел.
Крабат мучительно думал. Тонда и Михал погибли не случайно... Оба в новогоднюю ночь... по чьей воле? По какой причине?
Мельник все не возвращался.
Наступил вечер. Витко уже собрался было задуть фонарь, как вдруг дверь отворилась. На пороге стоял Мастер, бледный как мел. Он оглядел всех, но отсутствия Михала, казалось, не заметил.
– Работать!
Повернулся и исчез до утра.
Парни поспешно оделись, ринулись к лестнице. Петар и Сташко помчались к пруду открывать шлюзы, другие побежали к жерновам с мешками на спине – засыпать зерно. С шумом и грохотом заработала мельница. У всех стало легче на душе. Мельница мелет! Жизнь продолжается!..
В полночь закончили помол. Войдя в спальню, подмастерья заметили, что на постели Михала кто‑то лежит. Парнишка лет четырнадцати, не больше. Чересчур маленький даже для своего возраста. И вот что странно – лицо у него черное, а уши красные. Они окружили постель, стали с любопытством его разглядывать. Крабат, державший в руках фонарь, направил свет на лицо мальчика. Это его разбудило. Увидев одиннадцать белых призраков, обступивших его постель, тот вздрогнул, испугался. Крабату показалось лицо знакомым.
Только вот откуда?
– Не бойся нас! – успокоил он парнишку. – Мы – подмастерья. Как тебя зовут?
– Лобош. А тебя?
– Крабат. А это...
Но мальчуган перебил его:
– Крабат? Я знал одного мальчика, его тоже так звали.
– Да ну?
– Только он был поменьше.
Тут и Крабат вспомнил.
– Ты Маленький Лобош из Маукендорфа! А черный потому, что король мавров!
– Да! Но это в последний раз. Теперь я ученик тут, на мельнице!
Мальчик произнес это с гордостью. Подмастерья промолчали.
К завтраку Лобош явился в одежде Михала. Он попытался смыть сажу с лица, но это ему не совсем удалось: в уголках глаз и вокруг носа остались темные пятна.
– Ничего! – рассмеялся Андруш. – Полдня на мельнице, и все пройдет! Станешь весь белый!
Малыш был голоден. Он уминал кашу так, что за ушами трещало. Крабат, Андруш и Сташко ели с ним из одной миски.
– Если ты работаешь так, как ешь, – усмехнулся Сташко, – мы все можем и отдохнуть!
– А надо есть поменьше?
– Ешь, ешь! Не стесняйся! – успокоил его Крабат.