Дорогому другу и непритязательному спутнику псу Питеру посвящаю.
Хозяйка "Литлгрин Хаус"
Хозяйка "Литлгрин Хаус" мисс Арунделл умерла первого мая. Сама смерть в маленьком городке Маркет Бейсинг, где она жила с шестнадцатилетнего возраста, особенно никого не удивила. Эмили Арунделл отличалась слабым здоровьем, хотя, к слову сказать, пережила всех членов семьи, некогда состоявшей из пяти человек. Переход в мир иной этой женщины будто бы никого и не поразил, но в событиях вокруг него было что-то странное. Особенно много разговоров вызвало завещание покойной. Каждый имел свое мнение на этот счет.
Дело в том, что незадолго до смерти, двадцать первого апреля, мисс Арунделл взамен прежнего составила новое завещание, по которому все ее имущество переходило мисс Лоусон. Это известие породило невероятные предположения, доставив удовольствие сплетникам, и всколыхнуло монотонность жизни в Маркет Бейсинге.
Мисс Вильгельмина Лоусон, подруга и компаньонка умершей, заявила, что была буквально ошарашена, когда узнала о завещании.
Многие, однако, не поверили. Хотя всем было известно, что все дела мисс Арунделл решала только сама, не объясняя даже юристу мотивов своих действий. Будучи властной и порой даже нетерпимой, она отличалась высокой требовательностью к людям, сурово осуждая за проступки, казавшиеся ей недостойными. Не делала исключений и для родственников, которых, однако, очень любила.
...В пятницу, перед Пасхой, Эмили давала разные указания мисс Лоусон. Когда-то очень хорошенькая, мисс Арунделл теперь выглядела прилично сохранившейся красивой старой леди. Она стояла посреди холла, величественная, с прямой спиной, и неторопливо рассуждала:
- Ну что ж, Минни, где мы их всех разместим?
- Думаю, так будет хорошо: мистер и миссис Таниос в комнате, отделанной под дуб, Тереза в голубой, а мистер Чарльз в старой детской.
Но мисс Арунделл прервала:
- Наоборот, Терезу - в старую детскую, а Чарльза - в голубую.
- Жаль, дорогая, что не будет детей, - проговорила мисс Лоусон. Она обожала малышей, хотя совершенно не умела с ними обращаться.
- Четверо - больше чем достаточно, тем более что Бэлла ужасно избаловала своих отпрысков.
- Миссис Таниос - очень преданная мать, - восхитилась Минни.
- Бэлла - хорошая женщина, - одобрительно заключила хозяйка.
Мисс Лоусон сочувственно вздохнула:
- Должно быть, трудно ей бывает жить так далеко от родины, в чужой стране.
- Никто в этом не виноват, она сама выбрала себе мужа и судьбу, теперь пусть терпит. Да, а где собака? Боб!
Жесткошерстный терьер примчался на зов и стал прыгать вокруг хозяйки, громко лая в ожидании прогулки. Спустя несколько минут они вместе вышли из дому, направляясь по тропинке к калитке. Минни вернулась к своим обязанностям.
Мисс Арунделл, сопровождаемая Бобом, шествовала по главной улице Маркет Бейсинга. Прогулка доставляла удовольствие обоим. В каждом магазине, куда она входила, хозяева спешили навстречу: мисс Арунделл из "Литлгрин Хаус" была давней и постоянной покупательницей и выгодно отличалась от современных дам.
- Доброе утро, мисс. Что бы вам такого предложить? Ничего? Как жаль...
Боб и собака мясника Спот тоже были давние знакомцы. Спот - сильная собака, но беспородная - хорошо понимал, что нельзя вступать в драку с собаками покупателей.