Осторожно двигаясь по сухой жёлтой траве к гнезду, стараясь, как можно меньше шуметь, гиена постояла, принюхиваясь к запаху, исходящему из яйца, пытаясь понять, кому из животных он мог принадлежать, но ничего подобного она раньше не чуяла, и это вызывало в ней желание уйти от гнезда. Но вид страусиного яйца притуплял инстинкт самосохранения, и гиена подошла вплотную к нему, пытаясь поближе понюхать его и разгадать загадку содержимого яйца.
Как только гиена приблизилась к яйцу, вытянув шею, чтобы лучше изучить его, яйцо, словно взорвалось у неё перед мордой, и её голову, с передней частью тела, мгновенно обволокла тёмная масса, а затем также быстро вползла в гиену через пасть. Бедное животное не успело даже вздрогнуть или взвизгнуть, повалилось на бок и застыло бездыханно, лежа на сухой траве. Никто в саванне этого не заметил, никто не знал о появлении нового хищника, не похожего ни на что в здешней природе. Тело гиены потихоньку стало таять, заполняя собой неровности почвы, на которой оно лежало, и менять цвет. На том месте, где лежала гиена, появилась чёрная маслянистая лужица, с неестественными движениями на её поверхности. Чёрная лужица уменьшилась в размере, став массой студенистого вещества, и сорвалась с места, перетекая по почве, как капелька ртути.
Странник был шокирован. Ни с чем подобным он раньше не сталкивался, его представления об органическом мире полностью расходились с тем, с чем он столкнулся на этой планете. Он был потрясён таким обилием информации, заложенной в клетках биологического объекта. То, что послужило ему материалом для восстановления его клеток и пополнения объёма тела, обладало не только клеточной памятью, но и различными кодами к неисчерпаемой информации об органическом мире планеты. Освободившая его планета являлась для него кладезью жизни во Вселенной, если ему удастся воссоздать биологические объекты, поглощённые им… Страннику трудно было вообразить, кем бы он мог стать на этой планете. А пока ему было необходимо разобраться с информацией о клетках и биологическом объекте, захваченном им, а для этого нужно было уединиться. Хотя он и получил иммунитет от ультрафиолетового излучения, прямые солнечные лучи всё равно доставляли ему дискомфорт. Нужно было найти убежище, где он мог спокойно поработать над полученным материалом и подумать о своём будущем на этой планете. Для этого ему подошло чьё-то логово, куда узник стёк, чтобы выйти оттуда уже другим существом.
ГЛАВА II
По ночной саванне ехал старенький джип. Его фары выхватывали почти заросшую дорогу, а ревущий звук, из неисправной выхлопной трубы, заливал все окрестности. Трое молодых людей, сидевших в машине, брат с сестрой и их приятель – искатели приключений, отправились в саванну за упавшим метеоритом, падение которого они на днях наблюдали. Том и Дана, чьи родители были миссионерами, приехавшими в Африку проповедовать христианство, порядком подустали от нравоучений отца с матерью и маленького городишки, в котором они жили. Их приятель, Стив, управлявший стареньким джипом, сам был рад вырваться куда-нибудь, лишь бы не находиться в «вонючем магазинчике», так Стив отзывался о семейном бизнесе, навязанном ему отцом, владельцем магазина, в городке, где они все жили. Все трое рассчитывали найти метеорит по пожару, который он должен был оставить при падении, но никакого пожара в саванне не было. Стив, управлявший машиной, постоянно чертыхался на дорогу.
– Чёрт, никак я не пойму, где дорога, а где нет. Так и заблудиться можно!
– Не заблудимся, мы недалеко от нашего городка отъехали, – успокаивала Дана Стива.
– И как далеко мы отъехали от отчего дома? – Вмешался в разговор Том, допивая очередную банку пива.
– На сто двадцать миль, – ответила Дана, держа в руках карту и компас.
– На сто двадцать! – В один голос подхватили парни.
– Не волнуйтесь, мальчики, я вас сюда завезла, я вас отсюда и выведу.
– Да уж, постарайся, сестричка, я не хочу здесь сгинуть. Я хоть и поддержал твою авантюрную идею найти упавший метеорит, но это лишь для того, чтобы вырваться из-под стражи наших предков и не более!
– Я ценю твои заслуги, Том, и заверяю тебя, что не подведу вас.
– Да уж, и найди этот чёртов метеорит. А то с меня отец шкуру с живого сдерёт. Ведь я вырвался из этого «вонючего магазина», лишь благодаря идее продать этот чёртов метеорит. И отец уже покупателя нашёл.
– Я чувствую, что ваш семейный бизнес не захиреет.
– Эх, Том, – отвечал Стив, – отец проповедует идею: «Всё продаётся, всё покупается». Чем это закончится, одному Богу известно.
– Просто, твой отец, Стив, пытается выжить в нашем захолустье, и это естественно для человека.
– А я думаю, Дана, что мой отец ближе к дьяволу, а твой отец ближе к Богу. Поэтому у них жизнь такая разная и ценности в жизни.
– Вот, про ценности в жизни – не надо, – возразила Дана, – меня эта блажь дома достала!
– Дана у нас – бунтарка!
– Я не бунтарка, я за то, что надо жить в реальном мире. И, Том, перестань лакать столько пива!
– А я здесь именно поэтому, дома такого я позволить себе не могу.
Джип двигался с небольшой скоростью по ночной дороге, раскачиваясь на ухабах. Выехав на ровное место, машина встала.
– Всё, приехали! – Сказал Стив.
– Что, что случилось, Стив? – Забеспокоился Том.
– Всё, приехали. Машину заправить надо и долить воды в радиатор.
– Так бы и сказал, а то: «Всё приехали!». А у нас есть бензин и вода?
– У нас всё есть, Том, – ответила Дана.
Стив сунул револьвер за пояс шорт, вышел из кабины.
– Если кому что надо, то мальчики направо, девочки налево. Том загоготал.
– Шустрый ты, Стив, не успели остановиться, ты мою сестру уже налево зовёшь.
– А что я такого сказал?
– Ну, ты же слева стоишь!
– Том, перестань умничать, я поняла, что сказал Стив.
Дана, сидевшая на переднем сиденье, отложила карту в сторону, вышла из машины. Том, расположившись во время пути на заднем сиденье с банками пива и своим винчестером, раскрыл дверь ногой. Выйдя из машины, выкинул в темноту пустую банку из-под пива, придерживая рукой винчестер на плече.
– Какая звёздная ночь, в нашем городке такого не увидишь!
– Да, Дана, в нашем городке много чего нельзя увидеть.
Том с Даной стояли возле запылённой машины, в одинаковых шортах и рубашках, придерживая широкополые шляпы рукой, рассматривали ночное небо. Они вдвоём были похожи на первых белых искателей приключений, приезжавших в Африку за острыми ощущениями. Стив – чернокожий юноша, суетился вокруг машины, заправил бак бензином, затем, подняв капот, залил воды в радиатор и стал возиться с зажиганием, регулируя его. Делал всё то, что делали его предки, сопровождая белых в их авантюрах, с той лишь разницей, что технический прогресс внёс коррективы в современный быт людей.
Том перевёл взгляд на место, где они остановились. Вокруг всё было во мраке, и кто знал, что скрывает темнота в этой траве возле дороги? Поправив ремень винчестера на плече, Том обратился к Дане:
– Ты бы, сестрёнка, отвернулась, мне нужно урегулировать пивной баланс в организме.
– Может, ты, Том, хоть отойдёшь в сторону?
– Очнись, сестрёнка, в каком мире ты находишься? Сама же говорила: «Надо жить в реальности». Здесь шаг в сторону, и – тебя съели, и ружья наши не помогут!
– Ладно, восстанавливай свой пивной баланс в организме.
Дана повернулась к Стиву. Тот возился под капотом, постоянно чертыхаясь. За его спиной фары высвечивали участок дороги, на который вышло странное животное.
– Том, посмотри, что это?
– Дана, я занят…
– Том, да посмотри же ты!
– Я занят, Дана. Том пытался отыскать кран, регулирующий его пивной баланс у себя в шортах, но ему мешал винчестер, постоянно слетающий с его плеча, и он вновь поправлял ремень на плече, не в силах терпеть.