– Мне казалось, что у вас, ведунов, все гораздо проще. Что захотел – то и получил. – Проговорил мужчина.
– Во-первых: не у вас, а у нас! Запомни это, Олег. А во-вторых: в этой стране нет ведунов. В этой стране они зовутся магами. Запомни и это. А вот и долгожданные гости. – Марфа указала рукой на бархан, где были заметны два всадника, едущие в их сторону. – С этого момента ты Омар, а я Марьям. Я помогу тебе запомнить. Мне это легко.
– Кто вы, путники, забредшие в наши земли?! – Выкрикнул один из всадников.
– Мою госпожу зовут Марьям, она из рода Аль-Аддина – великого врачевателя. – Отвечал Олег-Омар. – Любимейшая и способнейшая из его учениц. Надеюсь, вам о чем-то говорит имя ее учителя. Мы ехали с охраной и купеческим караваном в земли Суджи, правитель которой попросил Аль-Аддина прислать к нему во дворец хорошего целителя. У него там сейчас какие-то войны с соседями и присутствие моей госпожи там просто необходимо. Но… Караван наш был разграблен разбойниками. Нам удалось избежать участи своих попутчиков только благодаря тому, что мы успели укрыться от глаз злодеев. Они уничтожили всех, присвоив товары и животных. Там пропала и вся поклажа моей госпожи. Не могли бы вы, почтенные, уделить несколько глотков воды моей госпоже. Она изнывает от жажды.
После этих слов всадник отстегнул от седла сосуд из сушенной тыквы, имевшей форму кувшина, и протянул Матрене-Марьям.
– Пейте, госпожа! Мы проводим вас к старейшине нашего рода и он решит, чем сможет помочь вам. Угостите водой и своего слугу.
– Он не слуга мне! – Заявила Матрена, которую впредь мы будем звать Марьям. – Он мой помощник и член нашей семьи.
– Простите, почтеннейшая Марьям! Откуда мне было знать о том? – Следуйте за нами.
Вскоре, как и предсказывала Марьям, песчаные барханы уменьшились в размерах, и глазам предстал зеленый оазис, образовавшийся на берегах большого ручья. С два десятка шатров типа тех, какие разбивают бедуины, были разбиты по берегам ручья, прячась в тени нескольких финиковых пальм. Навстречу прибывшим путникам сразу же высыпала гурьба подростков. Они с любопытством осматривали незнакомцев. Сопровождавшие всадники пригласили Марьям и Омара спешиться и проследовать ко входу в самый большой шатер.
– Подождите тут! – Сказал один из сопровождавших и скрылся за пологом шатра. Спустя некоторое время он возвратился и пригласил Марьям и Омара войти в шатер. У противоположной от входа стены на мягком топчане возлежал седобородый старец, который был одет в красный халат, расшитый разноцветным орнаментом и синие шаровары. Халат по талии был перехвачен широким поясом из шелковой ткани с кистями на концах в несколько раз обернутым вокруг тела. Правым боком он упирался на подушку в форме валика. Такая поза позволяла ему свободно держать в руке пиалу, в которую стоявший за его спиной слуга понемногу подливал душистый чай, заваренный с какой-то пряностью. Он пригласил гостей присесть на ковер с двух сторон низенького столика, стоявшего перед ним у тахты.
– Присаживайтесь. Попейте чайку. Расскажите откуда вы и что с вами произошло. Угощайтесь сладостями, пока мои слуги приготовят нам жаркое из молодого барашка. Меня зовут Улемом. Я старейшина этого рода и потому решаю судьбы всех, кто попал к нам. Говори, женщина!
Марьям пересказала старейшине ту историю, которую сама и сочинила. Потому на дополнительные вопросы отвечала быстро и без запинок. Так прошел обед.
– Если все было так, как ты рассказала мне, женщина, то к вечеру я услышу подтверждение. Вы будете свободны в выборе своего пути, если иного не пожелает правительница Лабундии, высокочтимая и несравненная Зейна, да будет прославлено имя ее!
– Позволь тебя спросить, о мудрейший! Отчего нам нужно будет ждать еще и решение правительницы Лабундии? – Спросила Марьям.
– От того, женщина, что только накануне вашего прибытия сюда из дворца правительницы заезжали гонцы, которые указали нам направлять ко дворцу каждого, кто заявит о своем умении к врачеванию. Наследник престола сильно болен. А придворные лекари ничего не могут сделать. Коли вы окажитесь теми, кто нужен высокочтимой и несравненной Зейне, то вы получите свою награду, а я – свою. Всем, при таком раскладе, будет только польза. Потому будь готова явиться ко двору. Конечно, если все сказанное тобой было правдой. – После этих слов Улем позвонил в колокольчик. – Проводи этих двоих. Женщину отведи на половину моей жены, а ее помощника пристрой куда-нибудь.
Солнце уже оставило над горизонтом только верхнюю кромку своего оранжевого диска, когда за Омаром прибежал слуга и потребовал, чтобы он срочно бежал вслед за ним к старейшине.
– Ты сказала правду женщина! – Довольно известил Улем, когда Марьям и Омар заняли места у столика. – Завтра с утра вас проводят в стольный Тамыш, где вы докажите свои способности, или… – Что означало это «или» было ясно без продолжения. – А сейчас кушайте.
Утром взамен мулов обоим были выданы оседланные верховые лошади и в сопровождении все тех же двоих всадников, они отправились в столицу.
На некотором отдалении от стоянки рода Улема под ногами коней песок незаметно перешел в равнину горных пород. То здесь, то там в расщелинах появлялись жиденькие кустики кустарников, соседствующих с пучками травы. Дорога все время уводила вверх, уходя к горному хребту, сначала возникшему на горизонте серой лентой, очертание которой размазывались плотным маревом, висящем в раскаленном воздухе. Потом появились поросли деревцев с жесткими листьями в кронах. В камнях зашумела неширокая, но очень быстрая речушка. А лента на горизонте обрела форму слившихся воедино вершин горного хребта.
Тут путники натолкнулись на первое селение, жилища в котором были сложены из каменных плит, уложенных на глиняный замес. Грани плит не обрубались и снаружи они напоминали растопыренные перья птицы. Таких домов в селении было около трех десятков. В одном из них Марьям и Омара обильно угостили вареным вяленым мясом с лепешками и прохладной простоквашей, в которой были замочены зерна каких-то растений. Все было очень вкусно приготовлено.
Потом, когда началось традиционное чаепитие, хозяин жилища, представившийся гостям как глава селения по имени Фарад, завел беседу, целью которой было узнать как можно больше о своих гостях.
– Мы живем в стороне от большой дороги. Вы случайно попали к Улему. А от его стоянки в столицу через наше селение лежит самый короткий путь. Гости у нас бывают редко. Пастухи увели скот на летний выпас. В селении только я да женщины с детьми. Еще немощные старики, у которых не хватило силы, чтобы увязаться за пастухами. От вас хот услышу, что в мире делается. Любопытный я. Чаепитие продолжилось с полчаса, когда один из сопровождавших Марьям и Омара в столицу, с поклоном просил Фарада позволить продолжить путь, так как засветло желательно попасть в город Набус, в котором намечен ночлеФарад не возражал, и маленький отряд вновь пустился в дорогу. Спустя примерно три часа перед глазами путников предстало красивейшее горное плато, ласкающее глаза обилием яркой зелени. Стройные деревья разных пород, густая трава. Вся эта растительность благоухала свежестью. В центре плато возвышалась огромная скала, напоминавшая своей формой громаднейший пень ровно спиленного каким-то невообразимым великаном-силачом дерева, которое своей вершиной должно было уходить далеко за облака. На плоской поверхности скалы стоял город, обнесенный стеной из тесаного камня со сторожевыми башнями на шести ее углах. В город вела высеченная в скале дорога, по которой могли проехать одновременно не более трех всадников в ряд или одна хозяйственная повозка, запряженная парой коней или волов. Дорога, постепенно приближаясь к вершине скалы, делала полукруг, оставаясь все время под наблюдением воинов,