* * *
После уроков пришлось немного задержаться. Петька решил проучить моего обидчика, нагловатого второгодника Мурата с задней парты. Выяснять отношения на перемене парни не стали, договорившись встретиться за школой у футбольного поля. Мой обидчик пришёл не один, а привёл старшего брата Ибрагима, поэтому к Петьке в секунданты вызвался Сергей Воронин. Пока что парни лишь стояли друг против друга, толкались и сыпали угрозами. Я сидела в сторонке на скамейке и сторожила портфели моих друзей, при этом изо всех сил стараясь делать вид, что мне жутко интересно, как там парни будут драться из-за меня.
Хотя, честно говоря, всё это было ненужным и скучным. Повод для драки был откровенно надуманным – обижаться на пошловатого и глупого одноклассника я не собиралась и даже толком не расслышала, что он там сказал в мой адрес. Но раз уж мои мальчишкам так хочется произвести на меня впечатление, пусть разбираются. Хотя у меня складывалось ощущение, что если бы я лично не присутствовала, парни смогли бы договориться мирно. Но так ни о каком компромиссе речи и быть не могло – извиняться передо мной второгодник не собирался, надеясь на кулаки старшего брата. Отступить мои парни тоже не могли, чтобы не терять лицо.
Ну вот, началось… Петька сцепился со старшеклассником, они вместе упали и уже на земле стали мутузить друг друга. Сергей увернулся от удара в лицо, подпрыгнул от бесхитростной подсечки и сам обрушился на Мурата. За успех схваток я совершенно не переживала, так как видела, на что способны мои друзья в настоящем бою. Серый Ворон однажды в одиночку смог справиться с вооружённым огромным демоном. Да и Пузырь, телохранитель и паж Камилетты Кафиштен, столько раз вступался за честь своей госпожи, уча своими громадными кулаками нагловатых слуг и шутов уму-разуму, что сам уже со счёта сбился. Насколько я знала из городских сплетен, Пузырь даже дважды дрался на дуэлях с наглецами дворянского происхождения. Про эти дуэли Петька мне отказался рассказывать, хотя и не отрицал сам факт поединков.
Школьная драка, между тем, подошла к завершению. Сергей отпустил болезненно заломленную за спину руку одноклассника. Петька помог подняться с земли своему изрядно побитому оппоненту. Я быстро чмокнула каждого в щёку, затем отдала находившиеся на моём хранении портфели. На лбу Пузыря красовалась внушительная шишка, у Серого оказался разорван ворот рубахи, но оба друга были весьма довольны собой. Мальчишки, что ещё сказать.
По пути к дому, убедившись, что нас никто не подслушивает, мы заговорили о предстоящем вскоре путешествии в Пангею. Вещи в далёкий поход у всех были уже собраны и даже частично перенесены в форт Серых Пограничников – мы планировали сразу же в Лесу Между Мирами переодеться в естественную для Пангеи одежду.
– Может, перед повторным походом в Пангею завернём в мир Острова Фаэри? – предложил Сергей. – Заглянем просто на минуту, чтобы тот мир нас запомнил, а мы могли потом туда вернуться…
Сергей поднимал эту тему уже не один раз, пытаясь уговорить нас с Пузырём на эту авантюру. Но лично мне переправа через Стылую речку на земли враждебных орков вовсе не казалась здравой затеей. Поэтому, в который уже раз, я высказалась против незапланированного крюка на Острова Фаэри. Пузырь меня тоже поддержал. Сергей с досады пнул валявшуюся на дороге пустую банку из-под пива, но вынужден был уступить мнению большинства.
– Но хотя бы к дварфам клана Тяжёлых мы зайдём по дороге? – с надеждой спросил Серый. – Я хотел свои мечи им показать и узнать насчёт восстановления в них магии.
– К дварфам зайдём, – согласилась я.
– Только долго задерживаться у дварфов не будем, – заявил Пузырь. – Мне нужно срочно возвращаться в столицу, меня Камилетта отпустила всего на Две Руки и четыре дня. И то эти дополнительные четыре дня я еле-еле выпросил.
– Успеешь, – успокоил Пузыря Сергей. – Я специально потратился на грифонов при нашем возвращении домой, чтобы время сэкономить. Всего полдня полёта от Холфорда, и мы были уже у Малых Граничных Холмов. Ещё неделя прошла в Пангее, пока мы тут дома находимся. Так что у нас целых шесть дней на обратную дорогу до Холфорда. В прошлый раз мы за девять дней добрались, но тогда мы двигались очень медленно с обозом, да ещё и жили у дварфов несколько дней.
– Не из-за Пузыря ты грифонов нанимал, – решила я поддержать Петьку и восстановить справедливость. – Ты их взял, чтобы твоя хвостатая подружка не смогла за нами увязаться.
– Из-за неё тоже, – Сергей смущённо отвёл взгляд. – Каришка обязательно постаралась бы проследить за нами. Тайфлинг очень способная, возможно она смогла бы даже пройти до нашего дома на Земле и раскрыла бы нашу тайну. Или, что гораздо хуже, потеряла бы след в Лесу Между Мирами и утопала бы непонятно куда, навсегда вместе с Неведомым Призраком затерявшись на огромном материке Пангея.
– Ты бы мог просто приказать ей остаться в Холфорде, и тайфлинг не смогла бы нарушить приказ, – резонно заметила я.
– Я не хочу каждый раз по мелочам напоминать Каришке, что она несвободна. Стараюсь приказывать ей только в самых крайних случаях. Честно говоря, я очень соскучился по своей подруге, – с грустью признался мой друг. – Мы с ней виделись каждый день на протяжении осени, зимы и весны. Я просто привык к тому, что тайфлинг всегда рядом.
– Она тебе нравится? Как друг и красивая девушка? – поинтересовалась я.
Я и раньше в той или иной форме задавала Сергею этот интересующий меня вопрос, но мой друг всегда ловко уходил от ответа. На этот же Сергей ответил:
– Да, Ленка, она мне нравится. И как друг, и как красивая девушка.
Я помолчала с полминуты, обдумывая, нужно ли развивать тему. Обычно такой стеснительный Сергей, которого на откровенный разговор по поводу девушек никак не удавалось развести, вдруг не стал уклоняться от ответа.
– Ответь честно, она красивее меня? – всё же зацепилась я за возможность поговорить на тему, которую Сергей обычно избегал.
Ответ моего друга, хоть и был завуалирован за красивые сравнения, мне вовсе не понравился:
– Девушки подобны морскому прибою – в момент выхода на берег волна находятся на пике своей формы, украшена шапкой белоснежной пеной и сверкает искрами, а потому выглядит потрясающе. Затем следует отступление, и та же самая вода тянет за собой песок и мусор. Потом снова накат, затем снова упадок. Сравнивать двух красивых девушек в разные моменты – значит получать противоположные результаты. Каришка может выглядеть восхитительно красивой, а может быть усталой и невзрачной. То же самое можно сказать и про тебя, Ленка. Ты можешь обижаться на мой честный ответ, но при вашей первой встрече ты откровенно проигрывала Каришке. Да ты и сама это тогда поняла, именно потому и вела себя столь вызывающе. Ведь так?
* * *
Я промолчала, вспомнив тот ужасный день. Три дня подряд, как проклятая, я сидела за объёмной контрольной работой по истории магии. Даже ночевала в библиотеке, пытаясь в бесчисленных фолиантах найти ответы на каверзные вопросы контрольной работы. Тогда я только-только научилась разбираться в жреческом алфавите. Читать древние тексты было очень трудно, я едва не плакала от бессилия. Но меня постёгивало то обстоятельство, что моя соседка по комнате Кара уже справилась и сдала свою работу преподавателю.
И вот наступил большой выходной. Не все ответы на вопросы контрольной были ещё найдены мной, а завтра уже требовалось сдавать работу. Но настала пора идти на встречу с моими лучшими друзьями. Посмотрев на себя в зеркало перед выходом, я содрогнулась – ввалившиеся щёки, чёрные круги под глазами, растрепавшиеся волосы. Кое-как приведя себя в порядок, я вышла на улицу. Пузырь был уже возле лавочки. Он сразу заметил моё утомлённое состояние и постарался поддержать меня. Но тут Серый Ворон привёл на встречу эту Каришку…