– Чего скажу тебе, Иван. Все трое на войне побывали. Солдатским делам, знать, научены, как надобно. Таки умельцы Кольке Жердеву по нужде. Это тебе не мужики, которы привыкли пахать да сеять. Да коровам хвосты крутить. Это – воины! Уразумел? Пока свезу их в Лаптев Лог, гони кого к Кольке. Они в работники в кожевенно товариство наниматься пошли в управу. Кто-то им присоветовал. Двое-то здоровы. Третий тоже не хил. Токо, одной руки лишился на войне… Говорит, могет быть, в охрану пристроится. Местные мужики не в охоту в товариство идут. Колькины людишки пару раз гостинец в их кассе брали. Ха-ха-ха! А я у лаптевских про семейку его разузнаю. Чтобы верно про все ведать.
Щербатый зачвакал, разжевывая размоченный в блюдце с чаем кусочек сахара. А его собеседник вышел во двор.
– Сенька! Поди-ка сюды! Бери коня и беги в Михайлово. Там ныне кто от Жердева быть должон. Скажи: интерес у меня к трем приезжим имеется. Коли верно о себе все сказывают, полезны ему быть могут. Прокоп их в Лаптев Лог свезет. Один из них оттель будет. Заодно про него и разузнает, что да как. Давай, поезжай!
– Порешали с товариством? – Поинтересовался Прокоп, когда они с Иваном вышли во двор навстречу пришедшим пассажирам Прокопа.
– Решили. – Ответил однорукий. – Парней в работники определили. Меня, как и хотелось, в вахтеры поставят.
– Хорошо, не успел конягу выпрячь! – Воскликнул Прокоп. – Иван тут звал у него загостевать на денек. Вроде согласие уж дал… Токо, куда от вас деваться? Повезу, однако. Ты нам, Иван, дай чего в дорогу пожевать. Против того, как, у тебя гостюя, сжевал бы. На всех поделюсь. Нам еще пять верст пробежать.
Тут же, по требованию Ивана, из дому выбежала девица с двумя узелками в руках и сунула их в телегу у того места, где сидел Прокоп.
– Прощевай, Прокоп. – Махнул в рукой в след отъезжающей телеге Иван. – И вам, мужики, добра имать!
*****
– Дак, жили тута Быковы. В конце улицы жили. Крепкое хозяйство имел Мирон. Бог детишек им с Марьей не дал. Они и пригрели мальца. Сестра Миронова от болести быстро к Богу подалась. С одной стороны горе горькое в избе. А с другой – радость. Сынком обзавелись. – Рассказывал Прокопу мужик, к которому заглянул он во двор попросить воды для лошади. – Мальчишку помню. Не долго тут он был. Мирон его в город на учебу снарядил. Куда – не скажу. Токо, обратно не являлся. Война зачалась. С немцем. Потом меж собой воевать затеяли. Почитай, годков с семь пробежало. Мирона-то с бабой его арестовали за то, что хлеб от милиционеров прятали. Увезли куда-то. Изба заколочена. Видал твово одноруково, когда привез сюда. Вроде, он. В крайность, похож шибко. Што, сумления имеются?
– Да нет! – Махнул рукой Прокоп. – В долг вожу. Боялся, как бы не провели на мякине. Видать, напрасно тревожился. Ну, прощевай!
– Бывай! – Мужик забрал свое ведро, из которого коняка уже высосала всю воду, и шел в избу.
Прокоп развернул телегу и погнал лошадку легкой рысью в обратную дорогу.
*****
– Глянь-ка! Неужто Фролка Быков воротился! – Воскликнула полногрудая баба с цветастым платком на плечах, подзывая к плетню бабу постарше, упрятавшую под белой косынкой свои поседевшие волосы.
– Верно. Он, видать. – Отозвалась та, подходя к плетню. – Коли доски с дверей и окон рвут, так на то им в комбеде добро дали. Вона. В избу пошел хозяином.
– Вот те и на! Мироха-то не дождался! Скоко радости бы было! – Воскликнула баба с цветастым платком, скорым шагом направляясь в соседский двор поделиться новостью.
– Вот и вернулся дом ой Фрол Быков. – Проговорил однорукий, когда все трое ступили они в просторную горницу, на убранстве которой повсюду лежал слой пыли. – Потрудиться придется. Собрать, что соседи не успели растащить во время ареста. Тут и заживем дорогие мои члены работники товарищества. Сильно по деревне не гуляйте. Кому надо, тот сам найдется. Пусть знают, что скрытны мы отчего-то. Заодно надо присмотреть, как удобнее кассу взять, чтобы на нас тень не легла. А подозрение в то же время имелось. Времени много для этой затеи у нас нет. Приглядим, где тайничок устроить можно. Заодно и наганы с патронами припрятать пока нужно. Не будем же по деревне с ними гулять. Начинаем жизнь новую. Будем воровских навыков набираться. От сумы да от тюрьмы зарока не клади. Так, кажется, народ учит? Держаться будем всегда втроем. Только я две ночи через две на дежурстве. Сменщиком у меня, как пояснил председатель товарищества, какой-то дедок. Ружьецо нам одно на двоих положено. Когда набег на кассу был, отчего-то тут бандиты никого не тронули. Даже дедка того. Он в один из тех набегов дежурил. Повязали, на глаза тряпку пришпандорили, а не тронули. Напарника его в рабочие взяли. От ранения оправился. Сам не захотел штаны в сторожке протирать. Его почему-то бандиты ножом ткнули. Правда, отчего-то в ногу вместо живота. Говорят, сопротивлялся. В воздух пальнуть смог. Тем бандитов напугал и живым остался, от того, что те спешно сбежали. Но деньги, все же, прихватили. Такую историю мне председатель поведал, очень радуясь тому, что в его товариществе теперь люди войной закаленные работать станут. Так вот, други мои.
Глава 4. Погоня
— Товарищ Малой? Михаил Афанасьевич? Это – Мязинцев. Начальник Болхавской уездной милиции. Происшествие у нас в Лаптевом Логу. Снова бандиты налет сделали. Взяли кассу в кожевенном товариществе. Сторожа кто-то по затылку врезал Видать, рукоятью нагана. Инвалид он однорукий. Нет, не убили. Рана небольшая… Сознанку вышибли на время… Кроме того напали на комбед… Среди бела дня… Всех троих скрутили… А что народ? Как и всегда – по хатам попрятались… Кто против банды попрет? Еще тут одна закавыка. Прихватили с собой и двух новеньких, Они со сторожем вместе в деревню приехали на работу. Уезд направил, как фронтовиков бывших, из плену вырвавшихся… Сторож? Говорит, не знает, как такое вышло. Он и тех двоих особо вроде не знает… Говорит, в Ростове познакомились. Легенду себе сами насочиняли, чтобы вернее была… Он-то? Местный… Родители арестованы были при продразверстке. Где они сейчас? А кто знает? Скорее всего, нет совсем. Они же сопротивление оказали с ружьем да топором. Нет… Точно сын ихний. Признали соседи его. Прошу оказать помощь в преследовании банды. Мы тут с Рагозиным из Крамского объединяем свои силы. У них тоже бандиты бед понаделали! Есть сведения о двух стоянках банды под Карачевом и под Дешкиным. В условном месте подкрепления ждать станем. Парка определимся, с какого ихнего логова начать…
– Хорошо! Вышлю вам два десятка конников и два десятка пеших на телегах. С ними к вам мой заместитель, Иванов Сергей Ильич, прибудет. Операцией будет руководить он! Ждите! – Малой положил трубку на рычаги и вызвал секретаршу. – Иванова срочно ко мне.
*****
Отряд, возглавляемый Ивановым, прибыл в Терны к полудню следующего дня. Тут его уже поджидали группы Кромской и Болхавской милиции. Всего собралось около семидесяти вооруженных людей.
– Губчека запросило для нас из-под Ельца еще сотню кавалеристов. К вечеру должны прибыть. Думаю, сил будет достаточно, а потому удар нанесем по обеим логовам враз. Сколько у них там народу набралось? Под пятьсот человек по всей губернии? Очевидно, всей своей силой они гулять не будут. Заметно это очень. Да и не война тут. Кто-то по деревням и селам останется. Тем более последние дела их говорят о том, что делятся они на группы. Одну, видно, Митрофан Корыткин возглавил. В другой сам Жердев Николай верховолит. Когда Жердев в Лаптевои Логу на кожевенников налет учинил. Дружок его закадычный в Ливнах банк ограбил. После себя в городе пятнадцать трупов оставили. В том числе – трех милиционеров. Одного живым бросили к дереву привязанным. Лучше бы сразу порешили. Поистыкали ножами. Но так, что бы сразу не умер. Не спасли. Кровью изошелся., пока наши подоспели… Зверюги! А у вас, товарищ Мязинцев, там двое работников товарищества, которых бандиты увезли с собой, не объявились? – Иванов вел оперативное совещание с начальниками милиции.