Вас уже ждут. Приехал новый руководитель группы.
— Да, да, — быстро проговорил, поморщившись, Полетаев. Он вспомнил, что раненого полковника с грузинской фамилией должен был заменить кто-то другой. Нужно познакомиться — решил Артем Сергеевич и, снова вызвав помощника, попросил пригласить нового руководителя группы к нему в кабинет.
— Артем Сергеевич Полетаев. — Он протянул руку вошедшему.
— Полковник Руднев, — представился в свою очередь сотрудник ФСБ.
Министр замер и тихо спросил:
— Вы однофамилец или родственник?
— Погибший был моим племянником, — сухо сообщил полковник.
— Ясно, — мрачно произнес Полетаев, — мои соболезнования.
— Спасибо. Передам их его отцу, моему старшему брату.
— Вы можете дать мне номер его телефона? — вдруг спросил Полетаев.
— Могу.
— Давайте. Я должен ему позвонить.
Руднев продиктовал номер. Полетаев подошел к аппарату, набрал несколько цифр и положил трубку.
— Не могу, — в замешательстве сказал он, — не могу. Лучше заеду к нему. Он далеко живет?
— В Митине. Но вам нельзя туда ехать.
— Нельзя, — повторил Полетаев, снова поднял трубку и теперь уже решительно стал набирать номер. — Как зовут вашего брата? — спросил он у Руднева.
— Иван Михайлович.
— Алло. Здравствуйте. Это говорит Артем Сергеевич Полетаев. Мне нужен Иван Михайлович Руднев.
— Я вас слушаю, — глухо ответил Иван Михайлович. Полетаев слышал рыдания женщин, видимо, доносившиеся из соседней комнаты.
— Иван Михайлович, — взволнованно сказал Полетаев, — вы извините, что беспокою вас так поздно. Хотя о чем я говорю… Я хотел вам сказать, что ваш сын погиб как герой. Как настоящий герой, — с чувством повторил он, — вам, конечно, не легче от этого, но я буду ходатайствовать перед руководством страны о его посмертном награждении. Он погиб на своем посту.
— Да, — согласился отец, — вы правы. Мы так его воспитывали.
— Передайте соболезнования вашей супруге, — сказал Полетаев и, чувствуя, что разговор получается официальным, фальшивым, добавил: — Мне кажется, я виноват в его смерти. Никогда не прощу себе этого. И никогда не забуду о нем, обещаю. Простите меня, если можете.
— Вашей вины тут нет никакой! — возразил Иван Михайлович. — Но все равно, спасибо на добром слове. Спасибо.
— И вам спасибо за сына. До свидания.
Закончив разговор, Полетаев повернулся к полковнику и прочел в его глазах понимание. На душе стало легче.
— Что я должен делать? — спросил он.
— Вы поедете домой на нашей машине, вместе со мной. Она ждет внизу. Следом будет ехать такая же машина с затемненными стеклами, поэтому никто не узнает, в какой из двух машин находитесь вы.
— Согласен. На сегодня я закончил дела. А что будет завтра? Ведь я должен лететь в Лондон. Мне сказали, что вместе со мной полетят ваши сотрудники.
— Да, — ответил Руднев, — мы полетим все вместе. Я теперь назначен руководителем группы вместо полковника Кикнадзе.
— Как он себя чувствует? Я звонил в больницу, но мне не сказали ничего определенного.
— Ему уже лучше. Пришел в сознание. Врачи считают, что он будет жить. Ему повезло. Пуля не задела печень.
— Повезло, — покачал головой Полетаев, — у вас трудная профессия, полковник. — В их отношениях установилось некоторое равновесие.