Люди были так увлечены своим горем, что ничего не заметили.
Сделав свое дело, Фая вышла на дорожку и покинула кладбище. С этого момента заклятие начнет действовать. Никто и ничто не сможет изменить его ход.
Она отдала много сил этому ритуалу и должна была отдохнуть. В своем особняке разделась догола и приняла ванну. Чуть позже направилась в спальню и легла в постель.
Проснулась на следующий день и сразу ощутила заметный прилив сил и хорошее настроение.
Значит, отсчет начался. Заклятие подействовало. Фая откинула одеяло и направилась к зеркалу, что стояло у стены.
Морщины на лице заметно разгладились, кожа стала нежной и упругой. Темные пятна на руках и шее исчезли. Она снова становилась молодой. Лет двадцать скинула.
Улыбнувшись своему отражению, Фая потянулась за расческой. Прядь за прядью расчесала волосы и собрала в строгий пучок. Немного макияжа, чтобы подчеркнуть красоту. Любимое платье и туфли-лодочки.
Когда спустилась вниз, то окликнула Лиду:
– Завтракать сегодня не буду. Жди к ужину. Я в офис.
Как обычно поймала такси и направилась в центр. Все-таки жизнь прекрасна и удивительна. Появились силы, чтобы продолжать работу, общаться с людьми и вести переговоры. Ей так много нужно успеть.
В это время в другой части города мать оплакивала дочь. Ее взрослая Мариночка вчера вечером утонула в реке.
Все случилось так неожиданно и быстро, что никто не успел ее спасти. Девушку унесло течением. Нашли только под утро, на другом берегу реки. Зацепилась волосами за корягу.
Похороны были назначены уже на следующий день. Приехали все друзья и подруги.
Самое главное, приехала младшая дочка Соня. Теперь она была единственной живой доченькой, а значит, ее надо было уберечь. Еще сильнее любить, холить и лелеять.
Мать обняла дочь, и они вместе вошли в дом. На столе как обычно: кутья, пельмени и бутылка водки. Поминки прошли скромно и тихо. Все молчали, и только мать тихонько плакала в платок. Увидев подругу дочери, вдруг спросила:
– Как ты, Юленька? Как родители?
Девушка слабо улыбнулась:
– У меня все хорошо, спасибо. Родители недавно уехали в Адлер, отдыхать. Я и сама хотела к ним присоединиться, но, судя по всему, поездку придется отменить. Марина была моей близкой подругой, и я должна с ней проститься как полагается по нашим православным традициям.
Отец покойной разлил водку по рюмкам. Старушка вошла в комнату с тарелкой черного хлеба. У фотографии, перевязанной черной ленточкой, молча поставила полную рюмку водки, а сверху – кусочек хлеба.
Никто из присутствующих не знал и не мог догадываться о том, что вся эта история только начинается.
Спустя полгода, в декабре была задушена собственным ревнивым мужем Юлия. Все произошло в их квартире, поздней ночью. Перед смертью она отчаянно сопротивлялась и дралась. Разбила о голову благоверного бутылку и укусила в руку. В ответ он одним ударом откинул ее в угол, после чего задушил.
Однако череда смертей не остановилась. Еще через шесть месяцев Елену укусила оса, прямо в шею. Начался отек, и девушка задохнулась, так и не дождавшись приезда скорой.
Итак, за полтора года умерло трое девушек. Осталась одна, Соня, младшая сестра Марины.
Все это время девушка не находила себе места. Ночами снились подруги и сестра. Все трое что-то пытались ей сказать во сне, но она не понимала, что именно. Знала только одно – она следующая.
Несмотря ни на что, пришла зима. Близились новогодние праздники. Подходил к концу 2009 год.
Фая сидела за обеденным столом и пила любимый черный чай с лимоном. Как всегда, ее служанка Лида хлопотала, меняя тарелки.
– В этом году мы ожидаем гостей на праздник?
– Нет, я планирую поехать отдыхать на Кипр. Хочу вдохнуть морской воздух и побаловать себя телами молодых мужчин. С годами так мало остается радостей. Однако умелые руки мужчин всегда были моей слабостью.
В глубине дома зазвонил телефон. Лида поспешила взять трубку. Звонил Михаил.
Она протянула хозяйке трубку, а сама поспешила на кухню.
– Слушаю.
– Фая, добрый день! У меня очередная новость. Та четвертая девушка, Ковалева Соня, этой ночью была найдена повешенной в своей квартире. На столе была найдена предсмертная записка, мол «прошу никого не винить, я все сделала сама».
– Благодарю, – прошептала Фая и отключила телефон.
Итак, все четверо были мертвы. Одна за одной, каждые полгода. Значит, у нее впереди еще шесть месяцев, чтобы найти новое фото.
Фаина поднялась из-за стола и направилась в свою комнату. Там подошла к зеркалу и взглянула в свое отражение.
Красивое лицо молодой женщины тридцати лет. Огромные зеленые глаза и полные губы. Тонкая талия и полная грудь. Никто и никогда не узнает, сколько ей на самом деле лет.
Она и сама уже давно позабыла. О таких вещах не принято говорить, а вспоминать – тем более.
Фаина посмотрела на свои ухоженные руки. Гладкая кожа и длинные ногти. Перстень с изумрудом и мелкими бриллиантами по краям.
Жизнь прекрасная штука и стоит того, чтобы наслаждаться ею. Но, черт возьми, как сложно найти фотографию. Настоящую, старинную, с юными лицами.
У нее было полгода, чтобы найти именно такую. И она, конечно, найдет. Так было всегда и так будет.
Зеркало
Зал с колоннами и великолепным потолком. Посреди зала, под куполом восседал на троне король Влад Добродушный. Это был высокий, худощавый мужчина, с тоненькими усиками и длинным носом. Его карие глаза были устремлены на девушку, что стояла напротив.
– Не верю своим ушам. Ты хоть понимаешь, о ком говоришь?
– Да, мой король. Очень хорошо понимаю и осознаю. Королева Адель, моя мачеха и твоя законная супруга. Я говорю о ней.
– Тогда повтори все с самого начала. Я должен принять решение.
Девушка отвела глаза и начала рассказ:
– Вчера вечером моя служанка видела, как королева покидает свою спальню. Проследив за Адель, точно знает, что та покинула дворец и вернулась поздней ночью. Стражники могут это подтвердить, а кроме того, пара дворцовых слуг. Боюсь предположить, куда именно могла отлучиться королева.
Влад задумчиво потер подбородок.
– Дочь моя, я знаю, между тобой и королевой нет теплых чувств и любви. Я и не требую. Ведь когда умерла твоя мать, мне пришлось пережить глубокую утрату и печаль. Ведь ты – самое дорогое, что осталось у меня. Твою мать не вернуть, это правда. Однако я попытался сделать так, чтобы ты не осталась одна. Нашел женщину, которая не только добра сердцем, но и готова тебя принять. Адель. Признаюсь, я был поражен ее красотой и умом, но уверяю, что в первую очередь, я думал о тебе, моя девочка.
Девушка горько усмехнулась. Меньше всего на свете она верила этим словам. Ведь ее отец с самого начала был покорен этой Адель. Задаривал ее дорогими подарками и цветами. Едва ли не через месяц предложил руку и сердце. И конечно, та согласилась.
Адель была вдовой старого короля соседнего государства. Он умер на ложе во время сна. Ходили слухи, что он умер от старости, но многие считали, что он был отравлен собственной женой.
Принцесса верила именно этим слухам. Ведь кому хочется спать со столетним стариком, пусть даже он и сам король?
Влад обратился к дочери:
– Белла, ты моя единственная любимая дочь. Конечно, я верю каждому твоему слову и, конечно, я услышал тебя. Королева будет обязательно наказана, поверь моему слову.
Принцесса улыбнулась. Именно этого она и хотела услышать. Пусть мачеха получит по заслугам. Пусть будет наказана.
– Ты отрубишь ей голову?
Король нахмурился.
– Прежде всего я должен выслушать ее и, исходя из разговора, буду решать ее дальнейшую судьбу. Теперь ты можешь идти.
– Но папа…
– Иди.
Когда он говорил таким тоном, каждый понимал, что спорить бесполезно. Белла знала это лучше всех. Знала, злилась, но была бессильна.