Неподалеку в густых камышах
Издохла соечка от коклюша.
Ах как её било от коклюша!
Висела на ветке, едва дыша,
И умерла…
На мгновение воцарилась та звенящая тишина, когда Полли обычно изрекала: "Цитируя "Ричарда Третьего", потрясающе!"
- Здорово! Здорово! - восторгалась Хикси. - Обязательно выучу это наизусть.
- Прочитать вам вторую строфу? - спросили воодушевленные мужчины. - Она не хуже первой.
Вечер закончился в достаточно ранний час, и Квиллер поспешил домой, чтобы встретить эскападу Полли во всеоружии. Уж он её спросит:
Как прошёл юбилейный банкет?
Сколько свечей было в торте? Все шестьдесят?
Кто там был?
Как были гости одеты? Строго или крикливо?
Все ли играли в угадайки?
Кто да кто выиграл?
Какие были призы?
В какую церковь они ходят?
Какой там пастор?
Он был дока по части интервью, а она любила, когда её интервьюировали.
По прибытии в амбар он уже по сообщению в окне - спасибо сиамцам - знал, что ему кто-то звонил. Это был метеоролог.
"Полли дома, но вымотана хуже некуда! Позвони не ей, а мне. Она выглядела совсем разбитой и очень взволнованной, Квилл, и невыспавшейся. Я сказал ей, пусть ложится спать, а уж я тебе все сообщу".
- Она никогда не пьёт больше полрюмки хереса, - размышлял Квиллер. - А с Шерли знакома много лет!
- Ну да, но… её что-то очень взволновало, и она поэтому не могла уснуть. И потом, ей пришлось ночью одной возвращаться домой - а это никуда не годится. Будем держать связь. Не волнуйся.
Тем же вечером, часов в одиннадцать, Квиллер, сидя в своём любимом кресле, читал, а сиамцы, развалясь, лежали у него на коленях. Вдруг Коко насторожился! Глаза его впились в телефонный аппарат на письменном столе. И тот зазвонил. Это была Полли с докладом, приготовленным для их вечернего разговора.
- Квилл! - Голос у неё звенел. - Ты, наверное, ломаешь себе голову, что со мной случилось. Я едва держалась на ногах, в жизни так не уставала. Но чашечка какао, несколько часов сна в обществе моих милых кисок, и я воскресла… Надеюсь, ты не волновался.
- Завтра вечером за ужином ты сможешь мне все описать в красках.
- О, у меня есть что порассказать… нечто такое!.. - выдохнула Полли.
- Намекни хоть что.
- Никаких намеков. Если ты догадаешься, тогда какой же это будет сюрприз… A bientot.
- A bientot.
Восемь
По пути на радиостанцию Уэзерби Гуд часто делал остановку в Квиллеровом амбаре, чтобы пропустить рюмочку-другую, и газетчику были по душе эти импровизированные визиты - не только потому, что он получал доступ к внутренним данным о погоде, но и потому, что они обменивались новостями о соседях, а новостей о соседях в "Ивах" хватало. Особенно Джо занимала Полли.
Не успел он появиться у кухонной двери и плюхнуться на стоящий у бара табурет, как приветствовать его примчались Коко и Юм-Юм, готовые скромно принять дружеское послание - какое-нибудь кошачье лакомство - от Гольф Стрима.
Квиллер наполнил рюмки и сообщил:
- Слава богу, она пришла в себя.
- Она - молоток! И не будем недооценивать чашечку какао!
Услышав своё имя, кот вскочил на бар.
- Надеюсь получить подробный отчет за сегодняшним ужином. Но вот проблема! Понедельник неудачный день по части ресторанов. В гостинице "Макинтош" - слишком казенно, в "Старой мельнице" - слишком празднично, а "Валун" - слишком далеко.
- А почему бы не заказать легкий ужин у Робина О'Делла, Квилл, и не накрыть стол в беседке? Ты сам не знаешь, как тебе повезло, что у тебя есть такое чудесное местечко!
- Иной раз, - хмыкнул Квиллер, - и тебе в голову приходят неплохие идеи… Плеснуть тебе ещё?
- А если выяснится, что Полли в чем-то не разобралась по части этих лошадников из Локмастера, обратись ко мне. Я могу выложить тебе всю историю "Бестселлеров", Квилл. Этой лавкой уже лет сто владеет одна и та же семья. Одно время там в задней комнате всегда стояла бутылка-другая вина, вокруг которой собиралась мужская компания. А это, сам знаешь, - громкий гогот, похабные анекдоты и шуточки. Родители не пускали в лавку своих детей. Женщины опасались заходить туда за кулинарной книгой. Ну и они потеряли большую часть клиентов, выезжая на заказах по почте, продаже старой книги и поставках в Публичную библиотеку.
- Как раз тогда и подружились библиотекари из Локмастера и Пикакса. Вот поэтому Полли и пригласили на вчерашний юбилей.
Джо осушил рюмку и начал прощаться.
- Минутку, Джо. Ещё один вопрос. Твой Гольф Стрим ест из "автоматического кормильца"?
- Он ест всё, что бы ему ни дали… Почему тебя это интересует?
- Когда Коко слышит колокольчик и видит, как открывается дверца, он смотрит на еду с недоверием, подымает на меня глаза и встряхивает правой лапой… потом обнюхивает тарелку, встряхивает левой лапой и топает прочь.
Оставалось достаточно времени, чтобы до возвращения Полли из книжного магазина позвонить Селии и заказать легкий ужин.
- Она любит холодные супы? - спросила Селия. - У меня вкуснейший гаспачо. А в духовке допекаются пирожки с начинкой из бекона с томатами. А на десерт хороши будут груши "бартлет" с кусочками стилтона… Пэт может доставить все это после пяти часов, и я пошлю с ним что-нибудь вкусненькое для котов.
Когда около шести Полли приехала в амбар, Квиллер предложил:
- Начнём с аперитива в беседке. Будь добра, подвези котов.
Полли знала, где стоит их "лимузин" - холщовая сумка, рекламирующая Пикакскую публичную библиотеку, - в чулане для метел. Квиллер нёс поднос с хересом для неё и воду "Скуунк" для себя.
- Я жажду услышать обо всем, что происходило на Дне Рождения Века, - заявил он.
- Так вот, - начала она, обещая обстоятельно обо всем доложить, - тебе, Квилл, это вряд ли понравилось бы. Обеденный зал выглядел, как конюшня: со стен свисает сбруя, официантки - в сапогах для верховой езды, словом, только лошадей не хватало! И еда, на мой вкус, отвратительная! Я заказала семгу; ума не приложу, что они с ней сделали.
- Ну а в остальном, прекрасная маркиза, как вам понравился вечер? - спросил Квиллер, перефразировав старую шутку.
- За длинными "приютскими" столами сидело человек сорок гостей… сорок замороженных "милых дам", каждая со свечечкой и картонкой со спичками… сорок пакетов с именинными подарками, включая пару гигантских - один, надо полагать, холодильник, другой, по всей видимости, велосипед.
- И как отреагировала на них именинница?
- Шерли всегда очаровательна. Попросила сына отвезти все на грузовике домой, а уж там, сбросив туфли и с любимой кисонькой на руках, она что помельче и разглядит. И всем, почтившим её, пошлёт благодарственные открытки, которые они смогут вставить в рамку. То есть предполагается нечто художественное.
- Разумно. Умница она, твоя Шерли. Жаль, что я ни разу с ней не пересекся… А как прошли угадайки? Ты о них ничего не сказала.
- Скучно. Почему жук-светляк зажигает свой огонёк? Кому принадлежит шведская автомобильная фирма "Вольво"? Кто обследовал земли штата Айдахо в девятнадцатом веке?
Оба они - члены Литературного клуба - привыкли к другим вопросам. Например, кому принадлежат эти строки: "Она идёт во всей своей красе - светла как ночь", или: "Завтра, завтра, завтра-а дни ползут…", или: "Мы порядок чтим везде, хаос держит он в узде"?
- Лучшей частью вечера, - продолжала она, - была музыка. Молодой человек потрясающе играл на фортепиано. Популярное и классику. Ему переворачивала страницы симпатичная девушка. Говорят, она его шофер - или надо сказать "шоферица"? Сам он из-за каких-то проблем машину водить не может. Он ещё и настройщик. В "Старой усадьбе" он настраивал фортепиано Дорис четыре раза в год. Но в основном его приглашают играть за плату.
Тут Полли остановилась перевести дыхание, и Квиллер спросил:
- Его, случайно, не Фрэнки зовут? Я полагаю, это его пригласили концертмейстером на "Кошек". Все это очень, очень интересно.
Потом он спросил её, что Шерли собирается делать в своей книжной лавке.
- У Шерли и у нас совершенно разные проблемы. "Бестселлеры" занимают столетнее здание с устоявшимся запахом пьянки в задних помещениях и сомнительной репутацией - не говоря уже о неисправных фановых трубах. Но с её ноу-хау и богатыми идеями "Бестселлеры" возродятся. Первым делом Шерли завела библиокота, брата нашего Данди, и хмурые лица покупателей расцвели улыбками. Потом, поскольку у нас на стене висит подлинный пиратский сундук, она поместила в "Бестселлерах" своё любимое произведение искусства… Ты знаком с роденовской скульптурой "Мыслитель"?
Видеть Квиллер её не видел, но знал, что она собой представляет: сидящий мужчина с кулаком под подбородком, локтем упирающийся в колено.