– Там была лодка, – ткнув пальцем в темноту, заявила я. – А теперь эти следы.
– Не пугай меня, – взмолилась Женька, – все это чепуха. Подумаешь, лодка, подумаешь, следы… – Ник зарычал, а мы взвизгнули. – Нет, это невыносимо, – разозлилась подружка, ухватила собаку за ошейник и шагнула к зарослям.
– Подожди, – крикнула я, и к темной громаде кустов мы подошли вместе.
Заросли казались непроходимыми, и каково же было мое удивление, когда мы обнаружили тропинку. Совсем лишившись разума, я шагнула на нее первой и тут же почувствовала чье‑то присутствие. В нескольких шагах от меня кто‑то замер, сдерживая дыхание.
– Мама моя, – пробормотала Женька, отчетливо клацая зубами.
– Кто здесь? – прерывисто спросила я, протянула руку, и рука наткнулась на что‑то колючее. Я собралась орать и вдруг поняла, что под пальцами у меня борода. Так и есть, вот нос, а вот глаз. Человек охнул, а я истошно заорала, вслед за мной заорала Женька, и мы бросились вон из зарослей.
Только поднявшись к мосту, мы вспомнили о собаке.
– Ник, – рявкнула Женька. – Возьми его, вперед, Ник. – Однако собачка повела себя странно. В лунном свете мы увидели, как пес, жалобно скуля, отползает от зарослей. – Матерь божья, – пролепетала Женька, глядя на меня безумными глазами, – не иначе как там сам дьявол.
– Я его за бороду держала, – ойкнула я. Женька укоризненно взглянула на меня, точно я сморозила страшную глупость. Мне стало обидно, и я упрямо повторила: – У него была борода, и я за нее держалась.
– Конечно, – пожала плечами подружка. – А еще у него были рога и хвост.
– Про рога и хвост на скажу, а вот борода точно была, и не надо на меня так смотреть. – В этот момент Ник протяжно завыл, а мы замерли, выкатив глаза и приоткрыв рот, такая на нас напала жуть. И было с чего: в лунном свете вода в озере таинственно мерцала, а Ник отчаянно выл, задрав голову. В ответ в деревне залаяли собаки, а я поняла, что через секунду хлопнусь в обморок, если это не прекратится.
Со стороны дома послышался шум, замелькали огни. Я даже не сразу сообразила, что это обыкновенные ручные фонарики, и только по топоту ног поняла, что к нам бегут люди, и очень этому обрадовалась.
– Что случилось? – тревожно спросил мужской голос, и я узнала Руслана. Вместе с ним были двое молодых людей характерной внешности, замеченные нами перед завтраком, а Ник, точно по команде, перестал выть и бросился к нам, виляя хвостом.
– Нам показалось, – начала Женька, – то есть там в кустах… и собака… – Вышло невразумительно, так что неудивительно, что мужчины ничего не поняли. Руслан схватил меня за плечи и спросил:
– С тобой все в порядке?
Я что‑то промямлила в ответ, он порывисто прижал меня к груди, а я, вместо того чтобы послать его к черту, пристроила свою многострадальную голову в районе его плеча.
Охранники, водя фонарями, осветили берег, а Женька торопливо объяснила, что произошло. Надо отдать ей должное, получилось вполне связно:
– Там, в зарослях, кто‑то был. Анфиса утверждает, что схватила его за бороду.
– Кого? – спросил один из парней.
– Понятия не имею, – возмутилась Женька. – Во‑первых, не я его схватила, а Анфиса, во‑вторых, и она вряд ли поняла, кто там.
– Это был мужчина? – нетерпеливо спросил второй охранник.
– Если была борода, то вполне логично предположить, что это мужчина, о женщинах с бородами я не слышала.
– А может, это была коза? – совершенно серьезно спросил парень.