Нептун в 17.2 раза массивнее Земли.
Один оборот вокруг Солнца планета совершает за 165 земных лет. В 2011 году исполнился один нептунианский год, считая с момента его открытия.
По своему составу Нептун похож на Уран. В атмосфере содержится 80% водорода и 19% гелия. Но есть одно важное отличие. На Нептуне самая плохая погода в Солнечной системе. Ветер бушует со скоростью свыше 2 100 км/ч, к тому же является встречным, то есть дует в направлении, противоположном вращению планеты. Температура иногда достигает —220° C. Погода постоянно меняется, всё время возникают новые ураганы-антициклоны.
Зато в недрах Нептуна содержатся настоящие сокровища. На глубине 7 000 километров находящийся там метан под воздействием колоссального давления и высокой температуры распадается на самые настоящие кристаллы алмазов. Образуется огромный «бриллиантовый океан».
У Нептуна может быть около 20 спутников. Самый крупный – Тритон. Он постепенно сближается с планетой и достаточно скоро, по астрономическим меркам, будет разрушен. Тогда у Нептуна появятся кольца, более массивные и красочные, чем у Сатурна.
Между Марсом и Юпитером в Солнечной системе располагается пояс астероидов. В этом месте сконцентрировано огромное множество относительно небольших углеродных, силикатных и металлических космических объектов.
Выделяются четыре крупнейших астероида: Церера с диаметром 950 километров, Паллада с диаметром 532 километра, Веста с диаметром 529 километров и Гигея с диаметром 407 километров. Но, названные небесные тела – исключение из правила.
Большинство «малых планет» очень небольшие, размером в несколько метров. Хотя их общее число огромно, но они так разбросаны в пространстве, что космические аппараты без проблем пересекают пояс астероидов.
Есть предположение, что пояс астероидов – это раздробленные гравитационным давлением Юпитера остатки небольших планетозималей, не успевших окончательно сформироваться в ранней Солнечной системе.
Однако, есть и другая версия, предложенная Ольберсом. Согласно ей, пояс астероидов образовался в результате глобальной катастрофы, разрушившей большую планету Фаэтон из-за вулканической активности, слишком быстрого собственного вращения или столкновения с другой планетой. Выдвигалась даже гипотеза, что собственную планету в результате ядерной войны или иного катаклизма уничтожила высокоразвитая цивилизация Фаэтона. Но эти теории больше похожи на фантастику.
Астероиды необычайно богаты различными полезными ископаемыми. Внутри них содержится практически вся таблица Менделеева, включая драгоценные и редкие металлы. Практически все элементы тяжелее железа, которые мы добываем из земных недр, являются остатками астероидов, упавших на Землю за миллиарды лет.
Астероиды могут быть промышленно освоены. Они расположены рядом с нами, взлёт с поверхности и посадка на них из-за малой гравитации практически не требуют топлива, поэтому себестоимость доставки ресурсов на Землю очень низкая.
В небольшом небесном теле диаметром около километра содержится больше руды полезных металлов, чем современное человечество добывает за три года. Промышленное освоение астероидов может стать одним из первых этапов колонизации человечеством Солнечной системы.
За орбитой Нептуна располагается пояс Койпера, внешне похожий на пояс астероидов. Но он в десятки раз массивнее и простирается на миллиарды километров. Объекты пояса Койпера, в отличие от астероидов, состоят в основном не из металлов и минералов, а из замёрзших воды, метана и аммиака.
Пояс Койпера – это строительный материал, оставшийся невостребованным Солнцем и планетами при формировании Солнечной системы. Поэтому сейчас на её окраине содержится огромная масса неиспользованного вещества: несколько тысяч объектов размером более 1 000 километров, 7 000 объектов размером более 100 километров и около 500 000 объектов диаметром более 50 километров.
Крупнейшими небесными телами пояса являются плутоиды. Главный из них – Плутон. Открытый в 1930 году, он до недавнего времени считался полноправной девятой планетой Солнечной системы. Однако, сейчас он относится к «карликовым планетам» пояса Койпера.
У Плутона пять спутников. Самый большой, Харон, всего лишь в два раза меньше самого Плутона. Также есть четыре маленьких спутника – Гидра, Никта, Стикс, Кербер.
Плутоид Квавар был обнаружен в 2002 году. У него есть спутник диаметром примерно 100 километров. Квавар движется вокруг Солнца по круговой орбите, совершая один виток за 286 лет. Он состоит из водяного льда и каменных пород.
Открытая в 2003 году Эрида движется вокруг Солнца по сильно вытянутой орбите. У Эриды обнаружен спутник размером 150 километров – Дисномия.
В 2005 году была открыта планета Макемаке. Она немного меньше Плутона и расположена чуть дальше от Солнца. Макемаке красного цвета и покрыта метановым льдом.
Размер плутоида Хаумеа также немного уступает Плутону. Это очень быстровращающаяся планета. Сутки на ней продолжаются всего 4 часа. Оборот вокруг Солнца Хаумеа совершает за 285 лет. Поверхность плутоида покрыта водяным льдом. У планеты необычная форма, напоминающая мяч для регби. У Хаумеа два спутника – 350-километровый Хииака и 180-километровый Намака.
Ещё дальше пояса Койпера располагается отдаленная сферическая область Солнечной системы, называемая облаком Оорта20. Это обширный регион, протянувшийся на два световых года. То есть, почти что в половину расстояния до ближайшей к нам звезды Проксима Центавра.
Внешняя граница облака – это область, где сила тяжести Солнца начинает уступать влиянию гравитационных сил Галактики.
Облако Оорта в тысячу раз больше пояса Койпера. Объекты, входящие в него, сформировались на самом раннем этапе развития Солнечной системы из протопланетного диска, недалеко от Солнца. Однако, в дальнейшем они были отброшены в дальний космос гравитационными эффектами Юпитера и Сатурна и сейчас имеют очень вытянутые эллиптические и параболические орбиты.
Большинство долгопериодических комет, которые изредка так красочно пролетают вблизи Земли, радуя глаз шикарным хвостом, основную часть времени своего существования обитают в облаке Оорта и лишь изредка появляются непосредственно в окрестностях Солнца.
Всего в этой области пространства содержится несколько триллионов комет с размером ядра больше одного километра. Они состоят из различных замороженных веществ: воды, этана, метана. Ежегодно внутреннюю область Солнечной системы посещают всего 3—4 долгопериодические кометы. Самая известная из них – комета Галлея, которая возвращается «по графику» к Солнцу раз в 76 лет.
Помимо комет, в облаке Оорта есть достаточно крупные скалистые объекты. Наиболее известный – планета Седна, диаметр которой составляет полторы тысячи километров. Один оборот вокруг Солнца она совершает за 11 400 лет.
Облако Оорта – это самая дальняя граница Солнечной системы. Удивительно, но Солнце не будет выглядеть самой яркой звездой для экипажа космического корабля, путешествующего в этих пограничных областях. Однако, силы тяготения нашей звезды столь огромны, что они стабильно удерживают возле себя огромное множество комет и других очень отдалённых небесных тел, перемещающихся по облаку Оорта.
Есть в Солнечной системе ещё одна планета, заслуживающая куда большего внимания, чем все те, о которых я рассказал раньше. Конечно, это наш единственный спутник – Луна.