– Что это было? – спросил я, ошарашенно посмотрев вслед убежавшему.
– Такой же доран, как и ты, – ответил ашуд.
– Доран? – переспросил я.
Тот промолчал.
– И что, в городе много людей?
– Множество. Дораны, ниовы, тиднабы. Дораны пожирают друг друга, ниовы и тиднабы пожирают доранов. Есть еще Гзом. Правда, все эти люди безумны и не понимают, что на самом деле их не существует по отдельности. Все они – одно и то же!..
– Извини, конечно, но, по-моему, безумен ты, – сказал я и повернулся лицом к городу. – Слушай, а как отсюда выбраться?
– Ты меня вообще слушаешь? – с раздражением воскликнул ашуд. – Из этого города нет выхода – он замкнут! Куда бы ты ни пошел, всегда рано или поздно вернешься в первоначальную точку. Это ни хорошо и ни плохо. Это просто факт – закон, который изменить нельзя!
– Что ты заладил: «Замкнут! Замкнут!» Выход есть всегда, если, конечно, его искать, а не рассуждать и трепаться. Так ты идешь или нет?
– Зачем, если все равно ты скоро вернешься. – Ашуд рассмеялся. – Ну, ступай. До встречи.
Я ничего не ответил и направился к ближайшему переулку.
– Эй!
Я обернулся.
– Остерегайся ниовов! Это не смертельно, зато ужасно больно!
«Интересно, кто такие эти ниовы? – размышлял я по пути. – Видимо, это те парни с палками, что недавно лупили ашуда. Кстати, они были одеты и вооружены, а это какой-никакой признак цивилизации. Возможно, если с ними вступить в контакт, они смогут побольше рассказать, чем этот сумасшедший ашуд».
Я долго брел не сворачивая. Правда, лишь до тех пор, пока не услышал окрик позади.
– Эй! Смотрите, вон один!
Обернувшись, я увидел группу этих самых ниовов. Заметив меня, те побежали в мою сторону, потрясая дубинками, цепями и ножами. У меня тут же пропало всякое желание вступать с ними в контакт. «Ниовы! Они охотятся на доранов!» – вспомнил я предупреждение ашуда. И еще одно утверждение: «Ты такой же доран, как и он!» Видимо, доран – это тот, кто в лохмотьях и без оружия. Как я!
Я рванул в ближайший переулок. Ниовы устремились следом. Я бежал так быстро, насколько хватало сил. На счастье, ниовы оказались довольно медлительны и вскоре отстали. По крайней мере, я так решил поначалу. Свернув еще за пару поворотов, я в полной уверенности, что ушел от погони, остановился, переводя дух.
«Повезло!»
И только я так подумал, как рядом раздался громкий голос:
– Попался наконец!
В этот момент и из-за угла появились пятеро. Они шли не спеша с полной уверенностью, что я никуда не денусь. Я в панике взглянул по сторонам и увидел лишь стены. Единственный выход оказался у них за спиной!
«Западня! – в отчаянии подумал я. – Загнали, словно зверя!»
А в следующий миг мне на голову обрушилась дубинка.
III
Мне снова повезло – я был все еще жив. Да только я опять оказался у Кристалла!
«Выходит, меня, как и в прошлый раз, сначала избили до полусмерти, а потом приволокли обратно на эту дурацкую площадь, – поразился я. – Но за что? Быть может, я зашел в какой-то запретный район? Так могли бы просто объяснить, а не бить. К черту этих безумных обитателей города. Так и сам рехнешься. Надо поскорее выбраться отсюда!»
Я уверенно встал на ноги. Я знал, что надо делать. «Я пойду не сворачивая. Ведь если идти только прямо, не сходя с пути, куда-нибудь да придешь!»
Я так и заявил ашуду:
– Не бесконечен же этот город!..
Я шел долго и, едва раздавались чужие шаги, сразу же прятался. Ведь я понимал, что если меня поймают ниовы, снова сначала изобьют, а потом отнесут обратно к Кристаллу. А мне во что бы то ни стало нужно найти выход!
«Ясно, что они нарочно относят меня обратно, – размышлял я по пути. – Вопрос лишь: с какой целью? Может, они таким образом просто выпроваживают меня? Но куда? Я и сам с удовольствием покинул бы их ужасное место обитания, если б только знал как».
Я шел и шел, а вокруг все также простирался одинаковый мертвый город. Казалось, нет ему ни конца ни края. Я разглядывал глубокие трещины, покрывающие стены, словно морщины тело старика. Большинство дверей в домах вывалились, подобно сгнившим зубам. Распахнутые форточки скрипели на ветру, как больные суставы. Разбитые темные окна походили на гигантские погасшие глаза, в которых застыли усталость и тоска, а также печаль о потерянных днях – ведь им никогда больше не увидеть былой увядшей красоты улиц. Город походил на недавно скончавшегося старика. При этом его холодный труп продолжал жить какой-то вялой, мрачной загробной жизнью, битком набитый людьми, словно падальщиками и паразитами. Впрочем, это уже и не жизнь вовсе, а скорее так – разложение!
«А город-то не всегда был мертв! Ведь он когда-то появился на свет. Чьи-то заботливые руки расчистили под него место, и, возводя все эти стены, люди планировали здесь долгую и счастливую жизнь, – думал я, всматриваясь в некогда великолепную, а теперь рассыпающуюся в прах архитектуру, явно созданную не этими пожирателями трупов доранами (я уже заметил, как эти жалкие существа в страхе разбегаются и прячутся в щели, еще издали увидев меня). Да и не этими варварами-ниовами, размахивающими дубинами. – Кто или что убило это место?»
Я брел так, погруженный в мысли, и сам не заметил, как снова вышел… к Кристаллу! Ну а там меня улыбаясь ожидал… «Ашуд?! Но как? Я же шел только прямо! Нет! Этого просто не может быть! Это другой Кристалл. А этот человек – не ашуд!»
– Что, уже вернулся? – с улыбкой спросил он. – Я же тебе говорил.
Я повернулся и быстро пошел в другую сторону. Да только вскоре опять очутился у Кристалла. Ашуд оказался и там!
– Глупец, как ты не поймешь? Этот мир замкнут. Куда бы ты ни пошел…
Я не слушал его. Я уже бежал, свернув на третью примыкающую к площади улицу. Я бежал, уже не заботясь об осторожности, лишь бы оказаться подальше от Кристалла и этого безумца. Я практически выбился из сил, когда впереди снова увидел призрачный шпиль Кристалла. Задыхаясь, я приполз к нему и упал.
– Теперь тебе ясно? – раздался голос ашуда надо мной. – Куда бы ты ни шел, выхода нет. Это замкнутый мир!
Я лежал, выдохшийся от бега, затравленный безнадегой, с желанием…
– Хочешь умереть? – словно читая мои мысли, спросил ашуд. – Я, может, огорчу тебя, но это тоже не выход. Я же тебе говорил: в этом мире нет смерти! Если здесь кто-то родился, значит, где-то кто-то умер.
– Чушь, – выдохнул я и снова поднялся.
Мой взгляд остановился на виднеющейся вдали башне. Там снова зажигали огонь.
– Хочешь залезть на башню? – заметил ашуд.
– Откуда ты знаешь?
– Знаю, – усмехнулся тот. – Ты хочешь забраться на башню, чтобы посмотреть. Ты думаешь, что оттуда дальше видно. Не ты первый… Ну что ж, пойди и убедись, что выхода нет.
– Кто живет в тех башнях? – спросил я, глядя на возвышающиеся над домами шпили.
– В башне, – поправил ашуд. – Там живет Гзом – правитель всего. По крайней мере, он думает, что правит всем. На самом деле там живешь ты, и правишь всем тоже ты.
– Я?
– Конечно. Ты, я, любой доран или ниов. Ведь все мы…
– И в той башне, – перебил я, указав в другую сторону, – там тоже Гзом?
– Там такой же Гзом, как и везде. Потому что мы все – одно и то же!
– Был бы я на самом деле правителем всего, изменил бы этот скверный мир, – хмуро произнес я, глядя на одну из башен.
– Не успел бы. Потому что жизнь Гзома слишком коротка.
– Откуда ты знаешь? Потому что ты – это он?
– Вот видишь, ты и сам способен ответить на этот вопрос, – улыбнулся ашуд.
Я не стал слушать его бредовые теории, а направился к башне, которая показалась мне ближе остальных. Дойти до нее оказалось непросто. Чем ближе я к ней становился, тем чаще мне встречались вооруженные группы ниовов. Я прятался, завидев их еще издали, но с каждым кварталом это становилось все сложнее. Когда же я приблизился к самой башне, понял, что попасть в нее нереально. У ее подножия оказался развернут гигантский лагерь ниовов: повсюду горели костры, блуждали патрули. Несколько раз мимо окна, в котором я укрылся, проходили группы вооруженных людей, видимо, охотники. Одни шли от башни в город, другие возвращались, волоча за собой трупы доранов.