Яс Дерев уже ввел данные, полученные от Снерга, а Стриж – его незаменимый помощник, обработал их и рассчитал параметры для достижения дальней орбиты еще безымянной звезды. Все было готово для начала работы экипажа.
– Стриж, позови Виннето Колиборо.
Вин-Кол копошился в одной из планетарных лодок. Любитель комфорта, он пристраивал большую мягкую подушку к своему креслу.
– Виннето Колиборо, командир приглашает вас в зал управления, – сообщил Стриж.
Затянув ремни, с помощью которых пухт фиксировал подушку, он вылез из лодки и, удовлетворенно потерев руки, помчался в командирскую рубку. Пулей влетев в открытые двери, он затормозил прямо посреди трехмерной карты. Яс Дерев успел только вскинуть брови и открыть рот.
Заметив удивление командира, Вин-Кол спросил:
– Что?
Шарики звезд и планет дрожали, проецируясь на ставшую голубой кожу пухта. Красная и желтая линии расчертили его тело наискосок, наподобие пулеметной ленты со старинных картин прошлого. Дерев закряхтел, захмыкал, не в силах подавить смех.
– Что? – снова спросил пухт, не двигаясь.
– Уйди, уйди в сторону, – махая листком ладони, взмолился Яс, – ты похож на гигантский астероид, нет, на гигантскую туманность, поглотившую половину Вселенной.
Вин-Кол осмотрел себя и, поняв наконец в чем дело, ударил руками по бокам и захихикал, приговаривая:
– Ух, ты, пухты, хи-хи-хи, ух, ты, пухты…
– Капитан Снерг на связи, – доложил Стриж.
Веселье прекратилось так же быстро, как и началось. Дерев включил громкую связь и доложил о том, что экипаж готовится к полету, верней – к прыжку.
Великие достижения научной мысли, воплощенные в крейсерах нового поколения, позволили превратить космические полеты в пространственно-временные перемещения на расстояния в десятки световых лет за считанные секунды. Но была в этом и опасность, которая подстерегала исследователей Вселенной: неверно рассчитанная скорость могла привести к трагедии. Мало того, что экипаж попадал не туда, куда планировалось, так еще и космические объекты, находящиеся в изменяемом пространстве могли уничтожить корабль. Поэтому капитан Снерг настаивал на многократных проверках работы бортового компьютера и точности введения данных участка Вселенной, куда предстояло отправиться исследователям.
Яс Дерев доложил, что обозначенной цели крейсер достигнет за два прыжка и лишь потому, что на пути находится поле астероидов, которое им придется обойти выше. Вин-Кол согласно кивал, рассматривая красный пунктир на карте, заложив при этом руки за спину. Внешне он казался спокойным, но сердце пухта замирало в предвкушении первого в его жизни трансгалактического полета.
5. Программа «Сомнение»
Крейсер «Стриж» медленно выехал на взлетную полосу, как по старой привычке продолжали называть путь от стоянки до точки старта. Там «Стриж» остановился, развернулся на пятнадцать градусов и вскоре исчез, будто его и не было вовсе. Только полупрозрачные слои сгустившегося пространства повисели несколько мгновений и растворились.
«Стриж» выполнил два прыжка подряд, обходя поле астероидов под углом сто тридцать два градуса. Как только пространство перед кораблем вернулось к нормальному состоянию, взору членов экипажа предстала сияющая звезда, окруженная тремя планетами.
– Ух, ты! – воскликнул Вин-Кол. – Это значит мы прибыли на место? То есть, мы уже там, где должны быть?
Он так искренне удивлялся, что Яс улыбнулся и даже почувствовал к пухту какое-то особое расположение.
– Мы только приблизились к звездной системе 5267. А вот та планета, которая сейчас скроется за звездой, и есть наш объект исследований.
Виннето, насколько мог близко, наклонился к широкому окну штурманской рубки и расширил глаза, чтобы лучше рассмотреть маленький желто-зеленый шарик, ставший ущербным с одного бока.
Яс рассмеялся.
– Не выпрыгни из корабля!
Вин-Кол вернулся назад и обиженно поджал губы.
«Интересный народец, эти пухты, – подумал Яс, разглядывая своего спутника. – Все эмоции на лице, ничего не умеет скрывать, как ребенок!»
Тем временем крейсер вышел на дальнюю орбиту звезды, и экипаж принялся за работу. Им предстояло сделать точные расчеты параметров звезды и ее спутников, провести спектральный анализ, фотосъемку, вычислить силу притяжения планет и многое другое, что совершенно необходимо знать, прежде чем высадится на планете, где по данным разведки предполагалась разумная жизнь.
Палотрикс и пухт работали так дружно, словно их экипаж существовал уже многие годы. И все же командир решил заранее проверить как будет работать программа «Сомнение», которую заложили в бортовой компьютер на случай, если возникнут противоречия во мнениях.
– Стриж, рассчитай и включи третью космическую скорость. Мы направляемся к орбите планеты.
Виннето откинулся в кресле, и почти зафиксировал в нем свое тело страховочными креплениями, как вдруг его осенило:
– Какую скорость? Третью? Яс, ты ничего не перепутал?
Яс Дерев сделал вид, что не слышит вопросов пухта. Он уже приготовился к перегрузкам и ожидал сообщения компьютера о готовности.
– Яс Дерев, подтвердите приказ, – беспристрастно вопрошал Стриж.
– Включи третью космическую, – повторил Дерев.
– Нет, стой! – резко возразил Вин-Кол. – Командир, ты что? Мы же вылетим с орбиты! Это же параболическая скорость, скорость освобождения, убегания, ускользания от космического объекта! – Он вытянул тонкую руку вперед и указал пальцем на звезду. – От этого объекта!
Дерев медленно повернулся к пухту и подразнил:
– Ух, ты, пухты! Какие мы грамотные, оказывается!
Виннето Колиборо вытаращил глаза. Только что все было слаженно и логично, и раз тебе – командир несет какую-то чушь! Прыжок так на его здравомыслие повлиял или нервное напряжение оказалось чрезмерным? А, может, длительное пребывание в неестественных условиях с повышенной гравитацией? Виннето сосредоточенно размышлял. И вдруг вспомнил о программе «Сомнение»! Если два члена экипажа имеют разное мнение, то команды ни одного из них не выполняются, пока они не придут к согласию.
– Стриж! Программа «Сомнение»! – крикнул Колиборо, будто искусственный разум мог не услышать его. – Я не согласен с Ясом Деревом. На третьей скорости мы улетим в неизвестном направлении. Я считаю, что нам нужна вторая скорость для полета к орбите второй планеты звезды 5267.
Крейсер продолжал равномерно двигаться вокруг звезды. Стриж сообщил, что снял задание командира и экипажу требуется обсудить возникшую ситуацию. Яс Дерев расстегнул ремни безопасности и встал. Виннето последовал за ним. Командир, как ни в чем не бывало, направился в свою каюту; улегся на кровать, скрестив корявые ноги, и закрыл глаза. Пухт так и остался стоять около него, в недоумении вскинув брови. Яс еле сдерживался, чтобы не покатиться со смеху. Его спутник в эту минуту точно походил на персонаж старинной игры людей, эпизоды которой сохранились в нескольких гравюрах Всемирной Библиотеки Вселенной. Этот персонаж назывался Петрушка. Он развлекал публику, строя всевозможные гримасы, одна из которых украшала в этот момент лицо Колиборо.
Но Вин-Кол не замечал настроения командира. Он все еще принимал его игру за чистую монету. Не найдя, что сказать, он оставил Дерева в каюте и буквально влетел в штурманскую рубку.
– Стриж, ввиду необъяснимого поведения командира Дерева я беру управление кораблем на себя, – со всей серьезностью сказал он, усаживаясь в кресло Яса.
– Вы не можете управлять крейсером, – сообщил Стриж.
– Это почему? – не унимался пухт.
– Требуется веский аргумент для того, чтобы снять с занимаемой должности командира Дерева.