Коренная реформа образования началась лишь во второй половине XIX столетия. Появились женские гимназии, средние общеобразовательные учебные заведения, к концу века их число дошло до 142. Женские гимназии развивались в составе Ведомства учреждений императрицы Марии, Министерства народного просвещения, появились и частные гимназии.
Гимназии Министерства народного просвещения предназначались для девочек всех сословий и вероисповеданий и состояли из приготовительного, семи основных классов и восьмого педагогического класса. Первые три класса составляли прогимназию и могли существовать как самостоятельные учебные заведения.
Выходцам из простого народа доступ в гимназии был ограничен, ибо все они были платные, а право поступать в университеты имели только выпускники мужских гимназий. Девушки, окончившие гимназию, могли преподавать в младших классах, но не имели возможности получить высшее образование.
Первые женщины в университетских аудиториях появились в качестве вольнослушательниц, которые, прослушав курсы, рассчитывали держать выпускные экзамены. Но с введением в действие университетского устава 1863 г. доступ лицам женского пола туда был закрыт. В 1865 г. на имя ректора Петербургского университета поступило около 400 заявлений от женщин с просьбами об устройстве для них лекций или курсов. В Москве образовался кружок представительниц слабого пола, решивших добиваться получения высшего образования. В числе ходатайствующих было немало тех, кто принадлежал к высшим кругам, был выходцем из самых родовитых сословий – графини А. Толстая, В. Ростовцева, баронесса Ю. Розен, княгиня Эристова и др.
В 1869 г. в Москве были открыты Лубянские курсы для женщин по программе классических гимназий Министерства народного просвещения, которые вскоре стали фактически высшим учебным заведением, так как самое деятельное участие в них принимала профессура Московского университета.
В 1872 г. здесь же открылись еще одни высшие женские курсы, учрежденные профессором В. И. Герье. На курсы допускались как слушательницы, так и вольнослушательницы за оплату в размере 50 руб. в год. Продолжительность обучения сначала была 2-летней, а с 1879 г. – 3-летней. К преподаванию были привлечены выдающиеся ученые – В. И. Герье, А. И. Соболевский, В. О. Ключевский, Ф. И. Чупров и др.
В эти годы на частные средства были открыты высшие женские курсы также в Киеве и Петербурге. Среди них прославились высшие Бестужевские курсы в Петербурге. В этом учебном заведении, получившем имя учредителя профессора К. Н. Бестужева-Рюмина, готовили врачей, учителей. В последующем этим курсам был присвоен статус государственных и назначено соответствующее финансирование.
Правительство Российской империи сомневалось в политической благонадежности слушательниц курсов, ибо не без оснований подозревало, что бестужевки “крамольными” идеями не могли не “заразиться”.
Московские высшие женские курсы, учрежденные В. И. Герье, официальный статус высшего учебного заведения, имеющего своей целью предоставление женщинам высшего образования университетского характера, получили только в 1906 г. Свидетельство, выдаваемое окончившим полный курс, признавалось равнозначным диплому соответствующего факультета университета. Несколько позднее слушательницы получили право приобретать звание учительниц среднего учебного заведения, а также ученые степени магистра и доктора.
К этому периоду, т. е. к концу XIX – началу XX века, образованные женщины России выступали с определенными требованиями: по изменению положения в семье и обществе, объединению женщин в борьбе за свои права. Группа, которой руководила А. П. Философова, создала “Общество для предоставления средств высшим Бестужевским курсам”.
Дискриминация женщин вызвала целую волну женского движения, выделила теоретиков, заботившихся не только об объективном освещении причин неравенства полов, но и занимавшихся поиском путей обеспечения этого равенства. Приоритетность получили прежде всего идеи о самостоятельном труде женщин, вызванном новыми экономическими условиями, об изменении социального статуса, семейных отношений, о правах на свободу и независимость, получении высшего образования и многом другом. Демократические идеи независимости личности, не нуждающейся в опеке и поддержке, оказывали заметное влияние на взгляды российских женщин. Эти идеи поддерживали также многочисленные представители прогрессивной интеллигенции, часть депутатов Госдумы, студенты и др.
Известность получили А. Шабанова, С. Перовская, Е. Дмитриева. Они не только “ходили в народ”, но и влияли на мировоззрение женщин, вовлекая их в борьбу за равенство, теоретически обосновывая реакционную сущность господствующей мужской власти.
Женщин, выступавших за эмансипацию, поддерживали литературные и общеполитические журналы: “Дело”, “Женское дело”, “Женский вестник”, “Союз женщин”. За равенство полов выступали “Современник”, “Отечественные записки”, “Колокол”, “Полярная звезда” и др.
Россия стала лидером в деле реализации прав женщин на высшее образование. В 1890 г. на Всемирной выставке в Париже “Русское женское взаимно-благотворительное общество” было удостоено золотой медали. Это общество проводило концерты. Преподаватели трудились безвозмездно. Организовывали сбор взносов членов общества (ежегодно собирали по 22 тыс. руб.), что дало возможность купить участок земли и в 1885 г. построить учебный корпус для Бестужевских курсов. Начали с 222 руб. 25 коп., а к началу XX века имели имущество в размере 1 млн 5100 руб.7.
Французская писательница Андре Лео (настоящее имя Леони Шансе, 1829–1900), участница Парижской Коммуны 1871 г., писала: “Вы задумали превосходное дело. За вами останется слава, что вы основали в России то, о чем мы здесь только мечтаем”8.
К 70-м гг. XIX века появилась одна из первых организаций, декларирующих изменение политики в отношении женщин. Это было тайное революционное общество, которое составили 12 русских студенток, обучавшихся в университетах г. Цюриха в Швейцарии.
Среди первых ячеек женского движения в России следует назвать также кружок М. В. Трубниковой, принявший участие в создании воскресных школ в Петербурге в 1859 г. Активистки кружка Н. В. Стасова, М. В. Трубникова, А. П. Философова в течение многих лет фактически были инициаторами женского движения в России. Представительницы мелкодворянской и разночинной среды становятся организаторами благотворительных обществ. Возрастает их роль в журналистике, издательском деле.
Возникают и первые женские артели: переплетные В. П. Печаткиной и В. А. Иностранцевой в Петербурге, швейная – сестер Ивановых в Москве. В 1863 г. на кооперативных началах по инициативе Трубниковой и Стасовой возникает “Издательская артель”, Общество женщин-переводчиц.
Создавались женские организации и в других городах России: Ростове-на-Дону, Нижнем Новгороде, Саратове, Рязани и др. Решительным толчком к проявлению феминизма, как писала Е.Н. Щепкина в своей книге “Из истории женской личности в России”, послужила отмена крепостного права9. Женщины стали требовать равных с мужчинами политических прав, демократизации всех сторон жизни общества.
В ходе революции 1905–1907 гг. из женского движения выделилось крыло, активизировавшее борьбу за политическое равноправие. В Москве в апреле 1905 г. образовался “Союз равноправности женщин”, по инициативе которого в 1905 г. – мае и октябре – прошли два съезда женщин. В 1906 г. союз насчитывал 8 тыс. членов и имел 79 отделений в других городах. Союз издавал журнал “Союз женщин”, присоединился к “Международному союзу избирательных прав женщин” и участвовал в его конгрессах в Копенгагене и Амстердаме. Вскоре после поражения революции союз распался.