– Да ну-у-у?.. – изумился Лопоухов, а потом отмахнулся от этих слов, выражая полнейшее в них неверие. – Брехня, поди!
– И ничего не брехня! – слегка обиделся Носорогов, а затем перешёл на шёпот, чуть ли не вплотную придвинувшись к Семендяю. – Чистая правда! Сегодня ночью сам видел – вот те крест! – и он размашисто перекрестился. – Вышел я ночью на крыльцо покурить, смотрю – бес над лесом несётся, а на нём мужик здоровенный сидит! Четное слово – собственными глазами видел!!! – и в доказательство привёл самый весомый аргумент, – я ведь возле леса живу!
Лопоухов никак не отреагировал на летающего мужика и постарался перевести разговор на другое:
– А ещё что тут у вас бывает?
Носорогов сразу перестал обижаться и с охотой продолжал:
– А месяц назад я рыбачил тут же, – и он ткнул пальцем куда-то за спину, – и вижу, что неподалёку колдун по реке идёт в чёрной рясе с капюшоном, а колдун тот, между прочим, давным-давно помер, вскоре после войны! Идёт он, значит, по воде, а в руке у него кинжал сияет ритуальный – острый, огненный, на кошку смахивает! Так что ты думаешь? Наутро грибники нашли нашего лесничего Григория Россомаху с отрубленной головой! В самой чаще леса! Долго тут полиция копала, всех не по разу допрашивала да переспрашивала, но так ни до чего и не докопалась!
Сам следователь тогда всё удивлялся, – и как только вы тут живёте? Что ни случись – днём с огнём концов никогда не найдёшь! Никаких улик, никаких следов, никаких свидетелей, – самое криминальное место в районе и области!
– А что – и в самом деле так? – уточнил Семендяй.
– Именно так! – утвердительно кивнул Носорогов, – потому что место здесь непростое. В этих краях испокон веков ведьмы жили, поэтому – много чего тут было! Да любого спроси, всем известно – раз погиб человек, значит, без нечистого тут не обошлось, это уж как пить дать!
Ты видел, – как из деревни выйдешь, справа на пригорке старая деревянная церковь стоит, совсем разрушенная?
Семендяй подумал немного, потом осторожно поддакнул:
– Видел, вроде… И что?
– Так знай! Там всё время призрак невесты бродит, и не дай бог с ней повстречаться – непременно изба сгорит! У нас в Педрилове уже седьмой погорелец за это лето!
– А кто она, эта невеста? Из ваших же, деревенских?
– Не знаю, и никто не знает! Может, и вправду какая невеста погибшая, а может – оборотень людей будоражит! Колдун этот…
Ну, а сам-то колдун откуда взялся? Или он из местных, – свой, так сказать?
– Я сам его, конечно, не застал в живых, но вот батя мне рассказывал, что такие дела проворачивал этот колдунище – в страшном сне не привидится! Многие на него озлились, да только изловить никак не могли – оборотень, одним словом! Но и он мстительный был. Даже после его смерти по все окрестным деревням долго ещё всякая чертовщина творилась! То неизвестно откуда взявшийся табун лошадей пронесётся, все посевы подчистую вытопчет, то вдруг среди жаркого сухого лета река разлилась – сколько домов и огородов затопило в тот раз, ужас! Вот уж после того случая у людей совсем терпение лопнуло, собрались мужики могилу его найти да кол осиновый в поганца вогнать, да не тут-то было! Сразу такая засуха началась, что хоть дома бросай и иди на все четыре стороны. В садах-огородах всё засохло, в поле – травинка по травинке, и те пожухли, лес и вовсе как обгорелый стоит, в колодцах воды не стало, а речка эта, – он мотнул головой в сторону реки, – и вовсе тоненьким ручейком по дну чуть струилась! Тут уж не до поисков могилы всем стало. А как поиски прекратились, так понемногу всё опять и наладилось. Но пакости так и не заканчиваются! Вон в Волчановке недавно – мне шурин рассказывал, жена у меня оттуда – идёт он домой с работы, а навстречу ему сосед сено везёт на телеге, да только сам сидит на телеге задом наперёд!
– А вот это уже враки! – засмеялся Семендяй, представив себе эту картину, – так не бывает!
– Ещё как бывает! – рьяно возразил Николай, – если печные трубы в спираль закручиваются, а вёдра в колодцах одновременно все в лепёшку сминаются, – это как, по-твоему?
Семендяй благоразумно решил не раздувать эту щекотливую тему и задал другой вопрос:
– Я вот слышал, что ваш колдун любит за молодыми невестами наведаться, и многих уже погубил. Это правда?
Носорогов боязливо оглянулся по сторонам и зашептал Семендяю чуть ли не в самый локатор:
– Истинная правда! И не только за невестами, но и за женихами, и вообще за молодёжью. Вот за старухами он не ходит.
– А баловник он у вас, однако, – насмешливо сощурился Лопоухов, – ой, проказник…
– Не то слово, – охотно подтвердил Носорогов, – но вот шутки с ним плохи! Говорят, с нечисто силой он водится. Да вот хотя бы расскажу тебе прошлогодний случай! Как сейчас помню – пошли мы с соседом Петром Митрохиным за грибами. А груздей в том году было – видимо невидимо! Вот идём мы с ним, переговариваемся, а он и давай шуточки отпускать насчёт колдуна и насмехаться над ним, – вот не верю, говорит, что он оборотень! Если и вправду так, то пусть он моей покойной матерью обернётся, тогда поверю! Иначе брехня всё это, старушечьи придумки! И что ты думаешь? Поворачиваюсь я к нему, а его – нет! Пропал грибник! Мы уж и надежду потеряли найти его, а он через десять дней сам вернулся – весь обросший, глаза безумные и худой, как драный кот. А когда немного в себя приходить начал, рассказал нам, как встретил в лесу свою матушку, сильно обрадовался, а она его привела в свой дом, и он там у неё и прожил всё это время. А потом очнулся на болоте, весь оборванный да комарами изгрызенный, еле дорогу до деревни нашёл. А ты говоришь…
Так наши рыбаки проговорили чуть ли не до вечера и расстались добрыми друзьями. Когда Лопоухов зашёл в дом и увидел Анастасию Петровну, то с шутливым огорчением развёл руки:
– Ничего не наловил!
Но тут же заметил, что лицо у бабульки выглядит очень озабоченным, и ей сейчас совсем не до шуток. Видно было, что рыба постояльца в данный момент её ничуть не интересовала.
– Беда пришла, Семендяй Симеонович, – обеспокоенно сообщила ему Анастасия Петровна. – Сходила я к Сорокиным, и не зря! К ним во двор тоже кто-то туфлю подбросил, правую. Они тоже утром нашли. Посомневались мы, и пошли с этими туфлями к матери покойной Катюшки Воронцовой. И что Вы думаете?
Семендяй молча слушал её и только хлопал глазами – он пока что ничего не думал по этому поводу. А бабулька выдержала эффектную паузу:
– Она признала Катюшкины туфли, сама в них дочь обряжала! Так-то вот!
– Э-э-э… и зачем же их, в таком случае, из гроба вытащил? И каким образом? И кто?
– Сходили мы и на кладбище, Семендяй Симеонович! А там всё в порядке, никто могилку не ворошил.
– А. может, это всё-таки не её туфли? – засомневался Лопоухов.
– Будьте уверены, Семендяй Симеонович! Да и материнское сердце не обманешь! И, кроме того – на туфлях особая метка была, так что второй такой пары быть не может! Такие вот наши дела. А у Сорокиных свадьба на следующей неделе, так они теперь сильно разволновались, как бы беды не случилось!
– Да суеверия это всё, – попытался Семендяй успокоить хозяйку дома, – просто шутка у кого-то неудачная вышла, может, просто невесту попугать хотели!
– Хорошо, если бы так… – тяжело вздохнула Анастасия Петровна и начала растапливать печь. – Мы сначала тоже так подумали, а после для верности решили к цыгану сходить, чтоб он карты раскинул. Не поверите – но что ни скажет, всё слово в слово сбывается! Так он по-разному карты раскладывал, а всё одно получается – каждый раз Полинке свадьба выпадает!
– Ну, так ведь это замечательно! – подхватил обрадованный Лопоухов.
Честно говоря, он не понимал беспокойства из-за этих туфель, да и к карточным прогнозам всегда относился весьма скептически. Как профессиональный гробокопатель он верил только в то, что можно увидеть глазами и потрогать руками.