Тагрия кинулась навстречу.
– Ветер!
Золотая волна скрыла ее с головой. Грифон был везде, сверху, снизу, со всех сторон, его перья набились ей в рот, страшный изогнутый клюв ласково и так знакомо перебирал волосы, резкий запах опьянял крепче любого вина.
– Ветер, Ветер, милый, как же я скучала! Ты нашел меня, Ветер, родной!
Как и раньше, Тагрия не могла разобрать слов грифона, как и раньше, в том не было нужды. Мир подпрыгивал, вращался золотым колесом, пока Ветер наконец не поставил ее на ноги, бережно, словно котенка. Тагрия нехотя очнулась.
– Спасибо тебе, Ветер, – прошептала она и отступила назад.
Двое мужчин глядели на нее с одинаковым изумлением. Один, в жреческой сутане, озабоченно присел возле Бетарана. Другой стоял рядом – онемевшая от неожиданности каменная статуя.
Его тело под плащом из тонкой шерсти обтягивала блестящая одежда, какие носят маги, но грудь перечеркивала перевязь, держащая меч с самоцветами в рукояти, и узор на ножнах в точности соответствовал рисунку на императорском гербе. Черные волосы падали на плечи, как принято в Империи; подбородок, прежде чуть затемненный щетиной, скрывала густая черная борода.
И еще, Тагрия заметила это сразу, он не казался меньше ростом, как обычно бывает с людьми, которых не видишь с детства. Перед ним она снова почувствовала себя маленькой девочкой.
Все слова, заготовленные для такого случая, исчезли. Тагрия указала на Бетарана и сказала:
– Спаси его.
Его высочество брат-принц Империи, маг и потомок магов, казалось, с трудом вернул себе дар речи.
– Это ты! – произнес он ошеломленно. – Тагрия! В самом деле ты! Ветер, зверюга! Откуда…
– Мой брат! – перебила принца Тагрия. – Он умирает, понимаешь? Помоги ему!
Карий хотел что-то сказать, но передумал и опустился на колени подле Бетарана. Руки мага легли на лицо умирающего – темные на мертвенно-белом. Тагрия задержала дыхание. Сейчас… Сейчас…
– Слишком поздно, – тихо сказал Карий. – Прости, Тагрия. Сердце не бьется, он мертв.
– Так оживи его! – она даже не заметила, что кричит. – Чего ты ждешь?!
– Не могу.
– Что?!
– Прости.
Вокруг резко потемнело, и земля больно ударила в колени. Ветер заклекотал. Огромная грифонья голова склонилась над Тагрией за миг до того, как ее подхватили руки принца.
– Тагрия!
– Раньше, – прошептала она, – раньше ты все мог!
– Тагрия, раньше моя Сила питалась чужой кровью. Теперь – нет. Сегодня я потратил уже много, чтобы скрыть наше присутствие. Прости, малышка. Я не способен поднять мертвого.
Только и всего? Тагрия вскочила. Карий нерешительно опустил руки.
– Кровь, да? Тебе нужна кровь?
Забытая чашка валялась в двух шагах. Быстро, пока ее не успели остановить, Тагрия выхватила кинжал и что было сил ударила себя по внутренней стороне запястья. Дернула, разрезая жилы. Кровь полилась сразу, осталось лишь упасть на колени и подставить чашку под темную струю. Ветер громко зашипел, но Тагрия даже не оглянулась.
– Будет тебе… кровь…
– Прекрати! – никогда прежде она не слышала от Кария такого крика. – Тагрия, не смей!
В одно мгновение он оказался рядом. Сильная рука сжала ее запястье, и рана послушно затянулась. Тагрия вскрикнула, когда он больно сдавил ее плечи.
– Никогда, ты слышишь, никогда, не смей…
Его гнев мог бы испугать Тагрию. В другой раз. Она вырвалась и подняла чашку – зловещая темная жидкость заполнила ее почти на треть.
– Этого хватит?
– Никогда! Ты что, подумала, я способен взять твою кровь?!
Как там говорила Исара? Тагрия отозвалась почти весело:
– Если не спасешь Бетарана, я перережу себе горло. И не думай, что я побоюсь, твое высочество!
– Ты ничего не боишься! – простонал он.
– Ничего. Спаси моего брата, Карий.
Стало тихо – как будто разом оглох целый свет. В этой тишине брат-принц протянул руку и принял убогую глиняную чашку. Медленно приблизил к ней ладонь.
Тагрия прокусила губу, чтобы не закричать, когда ее обожгло багровым светом Силы. Кровь закипела, и темно-алый пар потянулся в раскрытую ладонь мага. Его лицо исказилось. Глаза вспыхнули недобрым огнем. Где-то за пределами тишины сдавленно закричал жрец – Тагрия напрочь о нем забыла.
Ничего, подумалось ей, пускай терпит. Это его собратья убили Бетарана.
И вдруг все закончилось. Карий пошатнулся, чашка выпала из его рук. Сразу вернулись звуки: шум реки, далекий птичий щебет, тяжелое дыхание принца, частые удары сердца Тагрии.
– Ну же, давай! Оживи его!
Карий вздрогнул, как будто вспомнил наконец, где находится. В четыре быстрых шага вернулся к телу Бетарана, упал на колени. Тагрия бросилась следом, краем глаза увидев, как шарахнулся в сторону жрец.
Сила горела ровным пламенем, когда Карий закрыл глаза и взял в ладони мертвое лицо. Тагрия ждала, считая мгновения. На счете «шесть» Бетаран вздрогнул, изогнулся всем телом; на счете «девять» к нему вернулось дыхание, глаза распахнулись и тут же закрылись вновь. Лицо стало спокойным, а дыхание глубоким, как у спящего.
Руки мага скользнули по его плечам, задержались на повязке. Потом бессильно упали.
– Спасибо тебе, – всхлипнула Тагрия. – Спасибо, спасибо, спасибо…
Слезы бежали по ее лицу, падали на грязный камзол Бетарана. Карий попытался что-то сказать. Не смог, сжался на коленях, закрыв руками лицо. Тревожно заклекотал Ветер.
Раздались шаги, и рядом появилась алая сутана. Голос жреца произнес:
– Принц…
Карий глухо сказал, не отнимая рук:
– Нет, Атуан, не подходи. Подожди немного. Я справлюсь.
– Я могу помочь?
– Нет.
«Отойди, – подумала Тагрия, – убирайся прочь!»
Но жрец опустился рядом, безжалостно смяв подол сутаны. Теперь все трое стояли на коленях над спящим Бетараном. Жрец молитвенно сложил руки. Губы его зашевелились.
– Это жестоко, – прошептал Карий.
Жрец не ответил. Тагрия испуганно молчала.
Наконец Карий отнял руки от лица и улыбнулся ей. Улыбка у него вышла жалкая, но Тагрию будто обдало теплом очага.
– Тебе плохо? – несмело спросила она.
Карий покачал головой.
– Это… потому что ты истратил слишком много Силы? Было мало крови, да?
Он усмехнулся как-то болезненно:
– Мало… Да мне сейчас и ведра будет мало, Тагрия. Ты не представляешь, малышка, что ты наделала.
– Заставила тебя спасти Бетарана.
– И вправду. Ох, Тагрия. Опять появилась ты, и опять все вверх ногами. Ну здравствуй, малышка. Я рад снова тебя видеть.
– Хм… ваше высочество, – заговорил жрец. – Я понимаю, случай особый. Но лучше, если он останется между нами.
– Да. Да, спасибо, Атуан. Прости, что тебе пришлось быть свидетелем моего… падения.
Жрец отмахнулся. В солнечном свете блеснули драгоценные перстни на его пальцах. Тагрия никогда раньше не встречала жреца, носящего столько украшений.
– Поскольку жизнь не погублена, а спасена, не будем считать это падением. Но, – добавил он с тревогой, – как ты сам это перенесешь?
– Справлюсь. Справился уже однажды, – Карий поднялся и протянул руку Тагрии. – Твой брат проспит несколько часов. Заклятие я снял. И все же, откуда ты здесь?
Не зная, что ответить, Тагрия посмотрела вокруг. Ветер лежал, свернувшись по-кошачьи, его черные глаза неотрывно следили за людьми. Лошадей, а с ними и всех вещей нигде не было.
– Наши лошади, – сказала Тагрия. – Они убежали. Испугались Ветра.
– Далеко не уйдут, поймаем. Ты не ответила мне, Тагрия. Откуда ты здесь и кто ранил твоего брата?
Да, от него так просто не отделаешься. Тагрия вздохнула.
– Ну, вообще-то, я искала тебя. А стреляли в нас жрецы.
– Что?! – дружно переспросили мужчины. – Почему?
– Ну, кажется, они приняли нас за разбойников. Мы с ними ехали, а потом побежали…
– Ехали, потом побежали, – повторил Карий. – А вообще-то, ты искала меня. Иди сюда, Тагрия.
Его руки – теперь, когда Бетаран был спасен, Тагрия вся замирала от их спокойной силы – легли на ее плечи. Черные, все еще с кровавым оттенком глаза встретились с ее взглядом, прошли глубже, насквозь, не встретив препятствий. Куда там Исаре! Перед настоящим магом Тагрия оказалась прозрачна как вода.